在五胡乱华的时代，居住在边缘地带的中原汉人饱受侵害，不得不四处流徙，一部分到了福建；唐朝末年的农民起义，造成各地人民迁徙，又有些去了闽汀州；宋朝和明朝以及清朝，不仅因为战乱，还因为内陆生活困苦，一些人也到了福建。为了达到良好的沟通、团结、抵御外敌的目的，这些曾遭逢战乱到达福建的人，将房子建成了四围环抱的形式。最开始是五凤楼，后来又出现了方形、圆形及相应的变体形式的土楼。
五凤楼的布局是三堂两横，从前到后有三座厅堂，下堂、中堂、主楼依次增高，最后一座是三到五层的主楼，做祖堂及家庭成员的起居之所。三堂的两边则是横屋，相当于其他地方的厢房。厢房也随着三堂的逐渐增高而增高。这样的形制非常像展翅飞翔的凤凰，所以有“五凤楼”的称谓。
五凤楼与众不同的地方就是，其他地方的主体房屋称为“厅”，相应的有“门厅”、“前厅”、“大厅”、“后厅”等，五凤楼则称为“堂”，有“下堂”、“中堂”、“后堂”。“后堂”就是主楼。
五凤楼衍生出来的方形和圆形土楼，一如它们的名字，要么是有棱有角的，要么就是圆形的。这两种形式的土楼防御性都更强：它们四周严丝合缝，有又厚又高著名承启楼围廊内的围墙。围墙的高处只开有很小的窗子，用以防御。围墙内部，一般是一层套着一层，多的可以有三四圈房屋，主要分为两种形式：内通廊式和单元式。
内通廊式土楼，是在一圈圈的围合房屋中，每一层都有一圈围廊，各家各户从下到上每层占有一个开间，可以通过围廊互相交通。不同层面的功能一般是：底层作为厨房，二层是谷仓，上面的都是卧室，上下用公用楼梯。
单元式土楼，每家每户从底楼到顶楼是相对独立的，都有自己的楼梯上下，有的还有自己的门厅。但有的单元式土楼，每层之间也有小门可以开合相通，不用的时候则封锁，以保证各自的私密。
这些独特的土楼，屋顶用的都是小青瓦，整体远远望去非常独特，以至于20世纪70年代，美国情报局曾以为这些土楼是中国的导弹发射基地。事实上，这些土楼在世界上都是独一无二的，备受许多现代人的称道。