自东、西两太后训政以来，东太后慈安禀性温和，毫无城府，凡事不喜欢吵闹争斗，总是退让居多；西太后则果断坚决，遇事敢于担当，大臣们既乐于东太后的谦和从容，又乐于西太后的敢于决策。
表面上看上去，大家相处得十分融洽，既没有什么利益冲突，性格上也能互补，一切都显得那么和谐。但是一山不容二虎，雄心勃勃的慈禧怎么能够忍受与另外一个女人同享江山呢！更何况，这么多年来，完全的相安无事根本不可能做到，小摩擦不断积累，也就形成了积怨，后来，发生了几件大的不愉快的事，慈禧已经不想再忍下去了。
恰逢东太后生了点小病，御医已经开方煎药了，但却没什么效果，这却给了西太后大献殷勤的机会，她常常前去问候，又会选一些上好的补品送去，有时甚至会亲自为慈安煎药喂服，这让心性单纯的东太后感动不已。
这天一大早，慈安就听外面有人来报，说是长春宫太后来了。说诘问，西太后满面春风地进来了，关切地问候慈安的病情，慈安忙说：“承蒙挂念，今日已经好了很多。累承顾视，令我不安啊！”
慈禧却答道：“我多跑几趟又有什么要紧，只盼着你早一点好起来，我们还要共同议政呢！”
东太后纳闷问道：“今天退朝怎么这么早啊？”
西太后说：“今天朝上没什么要紧的事情，我因为心中挂念你，所以早早打发他们回去了。”这时，旁边侍奉的奴才已经伺候好了茶盏，慈禧端起茶杯的时候，露出了用白布缠着的左臂，慈安慌忙询问缘故。慈禧却表现出一副故意遮掩的样子，这就更激起了慈安的疑心，在慈安一再的追问之下，慈禧似乎极不情愿地道出了准备已久的答案：“昨天为你煎的参汤里，有我从左臂割下的一片肉。”
东太后一听，不禁惊惶地叫出声来，又追问到：“这是为什么啊，何苦要割自己的肉呢？”慈禧却说：“我平时读史书，听闻有刮骨疗亲的典故，我效仿古人的做法，果然蒙上苍怜悯，你的病渐渐好了，也不枉费我的一番心意了。”
慈安听她这么一说，顿时愧疚不安，感慨道：“你这样做，让我如何承受得起呢！”说着正要看她的伤情，却被慈禧一再拒绝，说是已经止疼了，并无大碍。
东太后感动得泪流满面。想起先帝曾留下朱谕，说慈禧野心不小，如果日后有恃子为蛮、骄横不法的行动，就按祖宗家法处置。而看到慈禧现在的作为，东太后深深觉得先帝的忧虑是多余的。慈禧从前也曾打探过这朱谕的消息，慈安因为不放心慈禧的为人，一直不敢泄露，现在她认为是时候毁掉这个朱谕了。于是慈安将这道朱谕摆在了慈禧的面前，慈禧看过之后，慈安便将其丢入火炉烧毁了。这个举动让慈禧心中的大石头落了地，这次让人不明真假的“苦肉计”总算让东太后对西太后彻底地消除了戒心。
过了几天，东太后身体痊愈，便开始与西太后一起掌控朝政，但是东太后看见大太监李莲英的势力一天一天地增大，恐他对朝廷不利，便多次提醒慈禧，谁知慈禧每次都是笑而不语。
光绪六年冬天，慈禧称病罢朝，由东太后一人来承担朝政，慈禧这种深居简出的状态一直持续到次年仲春时分。东太后每次前去探望，询问太医是什么病症，太医也说不出个所以然来，慈禧只是说自己腰酸背痛，无精打采。
光绪七年二月，东太后下诏，让各巡抚招募名医选送进京，为慈禧诊治，并将直隶总督李鸿章、两江总督刘坤一和湖广总督李瀚章都宣召入宫，最后也不了了之。
东太后按章程独自处理朝政。到了光绪七年三月初十这天，她召见军机大臣，恭亲王奕、大学士左宗棠、尚书王文韶、协办大学士李鸿章等人一同人朝议政。
谁知到了午后，内廷有人传出懿旨，说是召中枢府的人火速进去。各亲王大臣都是一头雾水，不知里面发生了什么事情。到了朝房以后，才听见里面的太监传出话来，说是东太后驾崩了！
这距离恭亲王入朝商议政事仅仅过去了几个时辰，而刚才东太后还好好的，这么一会儿工夫怎么就驾崩了！众大臣惊讶不已，要求到宫中一看究竟。
谁知到了钟粹宫，诸大臣看见久未谋面的西太后端坐宫中，神情镇定，气色饱满，完全没有仓皇之态。大臣们行过礼之后分立两旁，都不敢上前质问，只听得西太后不慌不忙地说道：“东太后身体一直还算康健，谁知道遭此变故，真可世事无常啊！”
诸位大臣都只是趋炎附和，说一些“可惜可叹”、“节哀顺变”之类的台面话，只有恭亲王奕上前奏请：“东太后大行，应照例宣家属进宫瞻视。”
西太后却冷言回应：“东太后已经小殓，你们可以进去瞻视。”恭亲王和诸位大臣进入内寝，却看见东太后面如土色，神情凄惨，似有不瞑目之事。诸大臣看见这样的惨状，都不禁心中凄怆，流下泪来，一时间寝宫内外哭声一片。
不会儿，西太后走进来，厉声说道：“人死不能复生，你们哭也没用，商议筹办丧礼才是正事。”诸位大臣心中虽有怨气，但是不敢开口询问，只得退下去商议拟遗诏等事宜。
当时的遗诏是由李鸿章起草的，诸位大臣都过目了才命人呈递给西太后。
不一会，太监捧出遗诏，诸位大臣一看，已经有了一些改动，但只得立即发出了。遗诏中这样解释东太后慈安的死因：“本月初九日，偶染微疴。……不意初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，逆至弥留。”
东太后为人谦和，与世无争，凡是也都顺从西太后的决断，怎么会让慈禧下此毒手呢！原因恐怕还得追溯到安德海事件上。
安德海是慈禧最信任的太监，多年来鞍前马后为慈禧办事，慈禧甚是关照，很多大事都交由他来办。一次，慈禧派安德海去江南采办丝帛等物，而清朝祖制规定，太监只侍于后宫，不得出宫。如果此次出宫，安德海能够低调完事，倒也没有人敢追究。可是谁曾想，这位安大总管一路上大张旗鼓，吃喝玩乐，逍遥自在，仰仗慈禧的权威，对沿路的官员敲诈勒索，这些地方官吏叫苦不迭，就上报到朝廷。
如果慈禧看到了这个奏折，自然会偏向安德海，把这件事情压下来，可也是安德海命中该有此劫，慈禧太后这段时间刚好身体有恙，在宫中休养，不曾上朝。奏折直接递到了同治帝面前，同治帝虽痛恨安德海破坏祖宗家法，胡作非为，但是慑于太后的势力，也不敢冒犯安德海，便借西太后身体不适，不便打扰之名，将这件事交给东太后处置。
东太后与恭亲王奕商议过后，给安德海定下了“私自出宫，违背祖制”的罪名，竟然下令将其就地正法。
慈禧听说了这件事情之后，气愤不已，但毕竟是她与安德海有错在先，没有追究她的责任已经是给足了她面子，她也不便声张，但这笔账，慈禧早已给慈安和奕记下了。
又有一事也让慈禧心中不满。一年，朝廷举行祭奠咸丰帝的仪式，两宫太后都亲自前去祭拜。东太后想到先帝有曾经宠爱的元妃，理应站在左边，便空下了左边的位置，自己走到了右边，并让慈禧也站到右边，还是跟在她的身后。实际上，慈安这样的做法完全是出于礼节的考虑，并没有尊卑之见，慈禧也明白，按照祖制，自己和东太后毕竟还有后妃之别，不能并列站着。但慈安这样的举动还是令慈禧满心窝火，这团火窝在慈禧心里也是越烧越旺。
另外，东太后慈安一直不主张重用太监，对慈禧最宠幸的太监李莲英也是挑三拣四，处处不满，并屡次提醒慈禧与李莲英保持距离，不要委以重任，这也让慈禧非常的反感。长久以来积郁心中的不满让慈禧忍无可忍，终于除之后而快了。
至此，慈禧实现了自己独断朝政的夙愿，满朝文武无不顺从，她成了国家最高的统治者，尽管这个国家已经千疮百孔，尽管她面对的朝政是个千头万绪的烂摊子。但是，对权力的欲望和渴求还是让她不顾一切地登上了这个宝座。她终于走到了万人之上，莫说整个紫禁城，大清朝的天下此时都是她的了。然而地位和责任是等量的，大清朝在走着下坡路，整个封建王朝也处在了气数将尽的危急关头，它的统治者慈禧太后又将采取什么样的策略呢？她能够做到挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾吗？她一直将自己的目标定位为与一代女皇武则天比肩，而实际上，她没有武则天那样的雄才大略，她究竟会怎样玩弄手中的权力，她的独裁和决策又会给行将就木的清廷带来怎样的命运？