在尼罗河中游，北距开罗700千米，南距阿斯旺200千米，有一座4000年前的都城底比斯。它便是古埃及文明的发祥地。
底比斯建城于4000多年前，到公元前1555年进入鼎盛期。公元前663年亚述（今伊拉克两河流域）人入侵，城毁。后又遭希腊人、罗马人的蹂躏，再加上盗贼的挖掘和偷盗，珍贵文物被劫掠一空，仅剩下若干搬不动的建筑物留在地上。从残存的柱、廊、碑、墙基、墓室上，约略可以看出底比斯显赫的历史。
底比斯是古代埃及帝国的中王朝和新王朝的国都，历代帝王辛勤经营了1000多年，是一座“生者与死者奇妙结合”的城市。城跨尼罗河两岸。东岸是“生者的乐园”，是法老（国王）居住的地方，规模壮阔，号称“百门之城”，拥有200座城门，是当时世界最大的城市。城内有豪华的王宫、阴森的神庙、大臣和奴隶主的府第、外国使节的宾馆、手工作坊、监狱、兵营、奴隶们的地洞、茅舍、等等。西岸是“死者的天堂”，历代帝王及其亲属、大臣都葬于此，营建了连绵不绝的陵墓群，号称“国王谷”。
“国王谷”峰峰相连，悬崖相对。从第十八王朝开国国王为自己建造第一座陵墓开始，历经500多年，形成世界上少有的王陵群。墓穴依山开凿，高低错落，布满崖坡。已发现国王墓62座，据史载还应有几座。
墓道中常见这样的文字：“你死之后，必将复生，灵不离躯体。你在人世所为，犹如一场梦。”帝王们将自己的坟墓建得极其豪华、神秘和隐蔽。墓成之日，即将建陵匠人悉数处死。
1911年人们发掘出一座从未被人触动过的陵墓，从中取出国王完好的木乃伊和数不尽的金银财宝。从出土到运往开罗博物馆，整整花了9年时间，可见财宝有多么多！这位图坦卡芒国王（约公元前1371～前1351年）用的是黄金棺材、黄金面具、黄金宝座，还有殉葬财宝2000多件。而他不过是个毫无作为的傀儡皇帝，20岁便夭折的末代君主，那些有功有势的国王，墓中宝物就更可想而知了。但由于千百年来盗墓者的挖取，“国王谷”珍宝散失殆尽。现在开罗博物馆收藏的王陵文物，只不过是“国王谷”财宝沧海中的一粟而已。
如今“国王谷”中已有好几座陵墓清理出来供人参观。通往墓室的甬道深入地下从几十米到百余米不等，两壁凹凸不平，空气稀薄，光线昏暗，令人感到窒闷、恐怖。而墓室则非常敞亮，四壁的浮雕和象形文字美不胜收，左右厅室和顶壁的彩绘眩人眼目，石棺精雕细刻，复制的死者雕像栩栩如生，殉葬品比比皆是，再现了几千年前的辉煌。
除去帝王陵外，还有后妃区、大臣贵族区的墓葬群，这些陵墓数来也有四五百座。它们的规模没有王陵的大，不似王陵那么阴森恐怖，更接近凡人的生活。墓室里的壁画充满了生活情趣，再现了当年的人们吃喝玩乐、舞蹈歌唱、谈情说爱等生活场景。
为了管理保护好底比斯遗址，在遗址南半部建了一座山城卢克索，人口仅有4万，它完全是为了底比斯的旅游业而兴建的。
随着考古发掘的进一步深入，底比斯“国王谷”将会有更多的秘密被人们揭开。