所谓牛舞，指以牛形象出现的舞蹈，其形式多种多样，历史也极其悠久。从神话传说上看，蚩尤所跳的舞就具有牛舞的性质。
蚩尤是九黎族的首领，有兄弟八十一人，其形象是铜头铁额，人身牛蹄，头上有一对牛角。蚩尤部落是一个强大的部落，起源于长江中游地区，后来把炎帝部落打败。炎帝退居河北涿鹿，与黄帝结盟，共同战败了蚩尤，至今在涿鹿县还保留有黄帝城、蚩尤城及两者征战的战场。最后蚩尤失败被杀，其部落南撤，依然把蚩尤当作英雄加以膜拜。古代河北、山西一带民间还祭蚩尤神，在仪式中跳蚩尤舞，内容是三三两两，头戴牛角，相抵而舞，彼此争斗，这是对蚩尤作战时的模仿，也是对蚩尤祖先的眷恋，蚩尤戏对后来的角抵戏有重要影响。在南方，如广西马山县瑶族，每年都祭祖先蚩尤公，跳蚩尤舞。
在各地出土的岩画中，也有不少牛舞，其中以云南沧源岩画最为突出。沧源第一地点二区右下方，绘有五个人，其下有二人持弓箭射牛，上有一人持盾牌，另一手拿一大棒，做出去打猎的动作。左边一人持牛角，一手持短杖，这是一种猎牛舞，持牛角者则为吹牛角号的人，即领舞者。在沧源第六地点四区上部，绘有一位原始人，右手持一个大牛角，左手上举，双腿微曲，双脚向外做跳舞状，其对面为牛，牛性具突出，应该是公牛，这是猎牛舞，还是头牛舞？值得进一步研究。
在青铜鼓上还有一种剽牛舞。剽牛又称椎牛、砍牛，这种舞蹈都是在宗教祭祀过程中跳的，在云南广南出土的铜鼓上，其中有不少椎牛舞姿，有二处为剽牛图，在一根柱子上，拴一牛，一羽人为牛而舞，另一羽人则在用斧砍牛。另一处有二人正在割牛肉且跳舞，当然，在其他部位也有剽牛舞蹈形象。至今在彝族、独龙族、佤族、傣族、景颇族还保留椎牛舞的风俗。如独龙族过年时，全寨男女都集中于广场，立一木桩，在木桩上拴一牛，由主祭人以镖枪刺牛腹，牛倒地，进行占卜，其他人争先恐后而上割取牛肉，但有一长者背一块牛肉，绕场跳舞，其他人也都敲？环舞，俗称跳牛锅庄舞。
云南纳西族巫师东巴使用一种象形文字，用以记录各种经书，其中有一种巫师跳的舞谱具有珍贵的历史价值。舞谱中就有一种牛舞，共分九个段落：
[1]跳胜利神白牛时，颠步，上步的交替跳。
[2]跳黑额白牦牛时，握举斜托掌的磨角顶角。
[3]跳胜利神白牦牛时，向前迈三步，用角往外顶三次，朝内顶三次。
[4]跳白额黑犏牛时，磨角顶角，握举斜托掌，举板铃摇四次，抬腿踩脚四步。
[5]跳白额黑犏牛舞，分手抬腿跳，举板铃一摇，向前走三步，右边顶脚三次。
[6]跳神的白牦牛舞，左脚跳二步，右脚跳二步，向前走四步，朝四个方向各顶角四次，做一次原地自转。
[7]跳白额黑犏牛舞，举板铃摇一次，前进三步，向左顶三次角，向右顶三次角。
[8]跳胜利神的白牦牛时，四方各走一步，四方各顶一次角，快速原地自转一周。
[9]像恒神的白牦牛那样跳一下，把鬼的黑牦牛压下去。
贵州水族的斗角舞，也是一种牛舞。斗角舞，又叫斗牛舞，常在宗教祭典、节庆和丧葬时演出。
斗角舞一般由五把芦笙、五支莽筒伴奏，吹芦笙者在前边奏边舞。芦笙中最小的一把，声音最洪亮，称为公芦笙，整个舞蹈由它领舞。舞蹈的唯一道具是竹篾制作的“牛头”，它是先用竹篾编成斗笠式样，然后再把木削的牛角安放在斗笠的两侧，后部拴上鸡毛裙，披以彩色绸布装饰。表演时，小芦笙前导领舞，大中型芦笙、莽筒跟随在后，同时由二人各戴“牛头”道具作半蹲式边斗边舞，五位头插雏尾、腰拴白鸡毛花裙子的姑娘做舞伴应急配舞。舞蹈随着笙调的缓急展现各种舞姿。其动作幅度大，如甩腰、顶胯、卷转、抖肩等动作，状如波涛，起伏翻卷，充分显示了水族人民热情奔放和粗犷豪爽的性格。
这种舞蹈在开春时即停止活动，将芦笙收藏，人们不举行歌舞娱乐，全力投入生产，在秧苗拔节抽穗以后，由舞队头人摘一稻穗插在芦笙上，才开始起舞。表示芦笙将吹胀谷粒，让大家用欢乐迎接丰收年。
水族的牛舞有两种：
一种是斗角舞。预备时为八字脚、上身自然直立，面向正前方。男舞者双手成弧形，拿芦笙于胸前。女舞者双手成弧形，两手指交叉握住于胸前，双腿半蹲。
动作一：右浪步。右脚向右侧迈出一个浪步，面向前左侧。右脚同时轻跳一下，左脚自然弯曲勾脚。
动作二：左浪步。左脚向左侧迈出一个浪步，面向右侧前方，左脚同时轻跳一下，右脚自然弯曲勾脚。
动作三：扣腰。右脚向右侧前迈出一步，顶右胯。左脚跟上在右胸前，后仰变前俯扣腰，右脚自然弯曲于左腿后，稍离地。
动作四：抖胸。右脚着地并原地颤动一下。左脚在右脚前自然曲成挂勾脚，面向前方。
动作五：左浪步。左脚向前迈出一浪步。同时变右转身1/4圈。左脚落地同时颤动一下变左转身1/2圈。右脚自然弯曲空蹬，面向右侧前。
动作六：左浪步。右脚向右侧迈出一浪步，同时颤动一下，变右转身1/2圈，左脚自然弯曲。
动作七：扣腰。左脚向左侧迈出一步，顶左胯。右脚跟上在左脚前为重心脚。左脚在右脚后自然弯曲稍离地。
动作八：抖胸。左脚落地并颤动一下，右脚自然弯曲于左脚前成挂勾脚。
不难看出，斗角舞是一种模拟式的舞蹈艺术。舞蹈的基本步伐多体现牛的不同姿态和抵斗的动作。它既是对斗牛的礼赞，也是生命和力量的颂歌。
另一种是拿牛头舞。内容是：芦笙舞后面有两个牛角，一个为1号角，1号角后面为2号角。预备时也为大八字脚，半蹬腿，双手牵牛角在头部两侧，腰自然弓下。
动作一：前碰。1号角右腿退一步同时颤动一下，左脚自然弯曲于右腿前，成挂勾脚。牛角后移并不停抖动，2号角上右脚一步同时颤动一下，左脚自然后勾于右脚后，牛角向前推动并不停抖动。
动作二：后碰。1号角上左脚一步并原地颤动一下，右脚自然后勾于左脚后。牛角向前推动并不停抖动。2号角左脚后退一步并同时抖动一下，右脚自然弯曲于左脚前，成挂勾脚。牛角向后移动并不停地抖动。
动作三：跳牛。1号角右脚在后方着地，并以右脚为圆心，向左转身3/4圈，左脚转自左侧方着地。2号角右脚向前迈出一步，同时以右脚为圆心向右转身3/4圈，左脚位于右侧方着地。
动作四：对角。1号角双脚同时颤动一下，并蹬腿，双手把角从右侧上方往左下侧推出碰角。
在四川凉山彝族地区，办丧事时必丧事红办，为死者送行，还跳一种“瓦治黑”，即牦牛尾巴舞。这种舞蹈流行于“曲诺”（白彝）阶层。跳舞时，每个人都披一个白色的牦牛尾巴，这是从藏族地区收购的。上边为长方形牦牛皮，有两根皮带，拴于脖子上，牦牛尾巴沿背部垂下来，跳起舞姿，如同牦牛飞舞，颇有古风。
丧事所跳的牦牛尾巴舞，有三种形式：
一种是纵跳，最前面为领舞者，此人要老人，善舞，儿女双全，他举着长剑，其他人尾随，少者二三十人，多者上几百人，最多者达千人以上，好像长蛇阵一样，领舞者弯腰，其他人也弯腰，领舞者踏步，其他人也踏步，动作比较简单，具有为死者开路，送行的意义。
一种是横跳，这是面对死者跳的舞。该族老人过世时，搭一停尸架，向右侧卧，人少则在室内跳，人多则在院内跳。所有跳舞者都披牦牛尾巴。如果说前一种以踏步伴舞，此时则以唱歌伴舞，领舞者必唱“阿古格”，即开路歌，他唱一句，其他人唱一句，内容是讲述死者生平的，治病经过及最后死亡。然后要“么妈”，即教尸，让死者亡灵怎么离故乡，沿着祖先迁来的路线，回到遥远的祖先居留地，其中强调：
黑路，是鬼走的路，不要走；
黄路，是神走的路，也不要走；
白路，是祖先走的路，可以放心地走。
最后送到昭通，与祖先团聚。横跳时，必互相伸臂搭肩，左右摇动，领队唱一句，其他人唱一句，歌声不停，舞步有间，其特点是：
右脚跳三下，左脚跳三下，
右脚跳三步，左脚跳三步。
还有一种牦牛尾巴舞是四人对跳，即二人对二人跳，也可多对互跳，以青年人为主，跳累了，就对歌，歌唱够了，就猜谜语，进行智力比赛。这种活动往往是两个家族之间进行的。彝族对死亡看法比较坦然、理智，谚语说：
老子该死，晚辈该玩，
老人死不悲，年轻人死伤心。
老人死如竹子脱壳，
年轻人如嫩竹出土。
太阳不死，晚上也死，
月亮不死，白天也死，
皇帝死，竹、木死，
人也应该死亡。
从这些谚语看出，彝族把生老病死看成是一种自然规律，因此丧事红办，举行各种娱乐活动，既是惜别亡者，也是氏族娱乐的重要形式。
总而言之，牛在舞蹈艺术中也有生动的反映，但内容和来源不同，有的出于原始信仰，有的来源于猎牛，有的来源于斗牛，有的与本民族的历史背景有关，如彝族跳牦牛尾巴舞，与古代牦牛羌有一定的渊源，这说明彝族来源于牦牛羌，至今在其丧葬仪式中还保留牦牛羌的形象。