鞭春牛是怎么起源的？为了“戒农”，激励春耕，只是一种笼统的说法。既然鞭春牛如此古老，流传广泛，有旺盛的生命力，就应该有其历史根源和社会基础。为了进一步阐明上述问题，仅仅在文献上研究是不够的，必须借助于活生生的民族资料，进行比较研究。
除了汉族普遍鞭春牛外，在少数民族地区也有鞭春牛或破土开犁的习俗，而且保留了较古老的仪式，基本有三种形式：
一种是锄耕式破土春耕。如云南景颇族每年都祭祀山官庙，该庙供有天神、地神和山官祖先。第一次祭祀在春季三四月，向祖先和天神、地神献供，事后由山官在山官地以竹锄刨三次地，下种后覆土，事后其他人才能开始播种早稻。这种春耕仪式，是在锄耕阶段出现的。
一种是人挽犁式破土仪式。广西壮族过春节时，由一人扶犁，二人挽绳拉犁，进行破土春耕，同时由两人扮演春官，互相调情，进行表演。然后其他人才能春耕。当地瑶族鞭春牛由三人表演，一人为牛，一人扛犁，一人扶犁，由乐队伴奏，在各村表演耕作仪式，向各户送春，各家也给予酬谢。广西瑶族正月初一早上，“以三人为一组，一人作牛，一人扶犁，一人荷锄，逐街逐户耕作”。这种春耕仪式起源于牛耕之前，故还没有春牛内容。在我国古代汉族、苗族等不少地区都有以人挽犁的耕作方式。
一种是牛挽犁式破土仪式。广西仫佬族在立春前一天，乡亲都集中在罗城县东郊春牛亭前，把县太爷抬出来，他一拜神仙，二拜土地，三拜民众，然后下田扶犁，喊曰：“立春了。赶快下田。”并向牛打三鞭，唱鞭牛歌，犁三下地，族长在后撒种，宣布春耕开始，第二天族长把剩下的种子分给各户，各户再举行开犁仪式，但要先祭谷神、祖先，牵牛下田，在田中犁三犁。侗族、苗族称开犁仪式为“起活路”。活路头也牵真牛下田，进行犁田、插秧等示范动作，其他人在田边载歌载舞，欢庆春耕开始了，事后各家才开始春耕。在彝族绘画中也把农耕活动绘入其中。这种春耕仪式起源于牛耕时代，以真牛鞭春，是一种古朴的鞭春牛仪式。
由此看出，鞭春牛起源于史前时代的春耕仪式，先是氏族长带头进行耕种，其他氏族成员跟随而作，这是一种氏族的春耕礼，所用农具是锄头，人挽犁。耕牛出现后才出现了驱牛而耕的破土春耕仪式，后来才出现土牛、纸牛等象征性的春牛，因而鞭春牛乃是春耕仪式发展的产物。
那么，鞭春牛为什么能经久不衰，有旺盛的生命力呢？这是有一定历史原因和社会基础的。
第一，中国以农立国，农业是社会生活的命脉，所以历来人们都重视农业生产。特别是农业生产有强烈的季节性，不误农时，及时耕作，是我国传统农业的基本观点，所以每年立春，举国上下，官民一致，都把立春节的鞭春牛当作一件大事来办，而鞭春牛正是春耕的动员令，寄托着广大农民祈求丰收的愿望。只要农业生产存在一日，人们就会珍惜立春节，并且通过鞭春牛等仪式，使广大农民投入春季农忙季节，以便去创造赖以生存的物质生活资料。
第二，立春是农业生产的序幕，也是人类自身繁衍的重要时节。《尚书？大传》：“春出也，言万物所出也。”《淮南子？主术训》：“春生夏长，秋收冬藏。”众所周知，猿类动物是有性热期的，有季节性发情和交配，春季就是这些动物发情的旺季。从猿类过渡到人后，性热期消失了，但是人类机能还有一定规律，有高潮与低谷之分，如冬季人体处于低潮，死亡率高，春季人体机能走出低谷，性欲旺盛，是人们求偶、交合的季节。古代有不少婚恋的节日都是选在春暖花开季节，这不是偶然的。从而得知，立春节是与人类自身繁衍密切相关的节日，由于与文化娱乐结合起来，使人喜闻乐见，所以立春活动能够长期保存下来。
此外，鞭春牛活动不仅关系到千家万户的生计，农业的丰歉，也与历代统治阶级的利益休戚相关。他们为了社会安定，增加剥削收入。也把立春等节日活动列为国家盛典，表示关心民间的疾苦。每年由专管天文历法的钦天监于六月制定第二年的芒神土牛图，颁发各地，作为印制芒神春牛的规范。乾隆《协纪辨方书？公规？春牛经》：“造春牛芒神，用冬至辰日，以岁德方取水土成造，用桑柘木为胎骨。牛身高四尺，像四时，头至尾椿长八尺，像四节。每年六月，由钦天监预定来岁春牛芒神式样，于冬至后辰日，诸州县依形色取水土制之。”事实上，从皇帝编制《时宪书》到地方官吏主持迎春典礼，都是统治阶级重视鞭春牛活动的反映。历代统治阶级的思想，必然通过各种渠道对民间生活产生重要影响。从这种角度来说，统治阶级的提倡对鞭春牛活动的传播也起了推波助澜的作用。
总之，鞭春牛是一个古老的节日风俗，它像一座历史的贮藏库，保存了极其丰富的民间历史文化事象。如同其他古代文化一样，鞭春牛风俗也有两重性：一、有宗教迷信的成分，如烧香敬神，施行巫术，以宗教祈求消磨生产斗争的意志；二、有积极的成分，如利用立春动员人们及时投入春耕生产，通过鞭春牛防止自然灾害于未然。此外，立春节保留下来不少土牛、春牛图以及有关历史文献等资料，其中有不少有关天文历法、民间艺术、风俗习惯的资料是丰富的文化财产。