1937年9月14日凌晨，虎门海战爆发。
这次战斗对中国海军来说，颇为出乎意料，因为日舰慑于中国的海防阵地，一般不敢进入珠江口活动，而这一天，肇和号巡洋舰和海周号炮舰开始例行巡逻，刚刚驶出舢板洲锚地，瞭望兵就发现三艘日舰已经迎面扑来。肇和舰舰长方念祖连忙命令水兵站炮位。
日舰显然是有备而来，中国军舰还没有摆开战斗队形，日军的炮弹已经劈面而来，第一弹就击中前面的海周舰！
原来前一天中国空军和海军发生误会的时候，日军第二十九驱逐战队的疾风号驱逐舰正在口外巡曳，根据高射炮的炸点推断出了肇和舰与海周舰的锚地，因此连夜调动第五水雷战队旗舰夕张等三艘主力战舰前来截击，试图消灭粤海舰队主力，并准备以陆战队抢登虎门炮台！
下面是双方的实力对比：
日本海军中国海军
舰名吨位建造时间舰名吨位建造时间
巡洋舰夕张号3，4501923巡洋舰肇和号2，6001909/127936/11
驱逐舰疾风号1，3401930炮舰海周号1，2501904
驱逐舰追风号1，3401930
这只是表面的数字，如果计算真实的战斗力，中国海军的两艘战舰就更不是对手。海周号是原来法国淘汰的老式扫雷舰，被陈济棠买来海关缉私的，只有一门127毫米炮比较有威力，肇和是清朝从英国阿姆斯特朗厂定购的涡轮透平主机巡洋舰，但是在连年的内战中曾经多次受伤，舰体年久失修。而日军的三艘战舰都是日本海军的精华。夕张号被称为日本海军现代巡洋舰的里程碑，3500吨的战舰设计得极为精巧，战斗力竟然和5500吨的巡洋舰等同。因为性能优异，日本海军以它为蓝本设计了8，500吨级的古鹰级重巡洋舰。该舰在太平洋战争中东征西讨，1942年在第八舰队司令三川中将麾下大战萨沃岛，和青叶等舰协同夜战，接连击沉盟军昆西号、阿斯托里亚号、文森斯号、堪培拉号四艘万吨级重巡洋舰，算得上一条世界名舰。疾风号、追风号属于日军第一型排水量超过千吨的现代化驱逐舰峰风级，鱼雷发射管设在舰桥前方，造型奇特，它们每艘都装备四门127毫米炮，航速可以达到40节！
其实中国海军两艘战舰也有优势的地方，那就是熟悉珠江航道，如果发现日舰后立即后撤，并非没有撤离的机会。但是中国海军当时有一条名言，那就是——谁向上游退避，谁就是方伯谦第二！这话刺激的第一舰队海军少将方莹把自己绑在罗盘上大战江阴封锁线，因为他就是方伯谦的亲侄子。方念祖虽无这层关系，但也绝不愿意在日本海军面前当懦夫，所以他冒着弹雨下令向日舰猛烈还击。
中国海军难忘的甲午，中国海军痛苦的甲午啊。
日本《世界的舰船》1982年第2期，以及《防卫厅历史纪录——帝国时代海军编》中都对这次海战有详细的纪录。
日舰以疾风、追风攻击海周，第五水雷战队旗舰夕张号集中火力打击肇和。
这时候，在虎门要塞的陈策才接到报告。以他的性格，如果早点收到消息，只怕就要亲自登舰和夕张拼了，没能在海上和日本海军一决雌雄大概是陈策极大的遗憾。他只能登虎门炮台指挥作战了。陈策下令离舢板洲最近的沙角灯台岛炮台开炮支援肇和和海周。
海上，灯台岛炮台受到射角限制，只能向攻击海周号的日舰开炮。夕张号的六门140毫米重炮则连连命中肇和号。肇和号的炮塔是后面敞开的，因此夕张号上的日军用望远镜看到肇和每中一弹，甲板上的水兵就要倒下一片。但是肇和号的炮火依然炽烈，它的两门150毫米阿姆斯特朗主炮虽然陈旧却依然准确，第三次齐射即命中夕张！
肇和号巡洋舰，大概所有中国的中学生都对它有印象吧？中学历史教科书里关于反对袁世凯，曾经提到过孙中山麾下的革命党人发动肇和号起义、炮击上海制造局的事件。但是对这艘军舰究竟是何种形象，大概就很少有人知道了。
肇和舰，是1909年清朝摄政王载沣和海军总司令萨镇冰出访欧美时定购的三艘巡洋舰之一，也是满清在海军上的最后订单。它的外形优美，舰首垂直如同钢铁峭壁。但是这三艘巡洋舰未及完工中国就发生了辛亥革命，满清王朝被推翻，使它们的后续资金难以为继。财政艰难的北洋政府一度准备把它们卖掉，只是由于海军力争，才保留了肇和、应瑞两舰，编入练习舰队，而另一艘飞鸿号终于没能保住，只好拍卖，被希腊政府作为赫拉号巡洋舰买走。好在这笔卖舰的款子倒使用得很恰当，被用来资助中国第一批到麻省理工学院学习飞机工程的十七名留学生。这批留学生也是才华横溢，后来波音公司的第一任总工程师王助，中国海军飞机工程处处长巴玉藻，著名飞机设计师曾诒经、王孝丰，思想家魏瀚，海军名将陈宏泰、李世甲等都是他们的成员。
陈策和肇和舰的缘分也很早，袁世凯倒行逆施，陈策和许多革命党人一样，都参加了护国战争，他的第一仗就是袭击肇和舰。
他参加的这次袭击，并非那次著名的炮击上海制造局起义，而是在澳门。
1916年，肇和舰锚泊澳门，同盟会元老朱执信在澳门秘密设立军事指挥机关，扩展中华革命党组织，积极策应蔡锷的云南护国军征讨两广。3月7日，朱组织革命党人敢死队，准备乘永固号轮渡劫夺肇和号军舰，可惜，因为守军防卫严密告失败。陈策和后来的清帮大亨杨虎都是敢死队的成员。
历史教科书上记载的肇和舰起义是在1915年12月5日，比陈策他们的行动早几个月，指挥官是陈其美，副指挥官是——蒋介石！他们事先暗杀了袁世凯的亲信上海镇守使郑汝成，并说服了肇和舰舰长黄鸣球参加起义，因此当夜顺利攻占肇和舰，炮击上海市区。蒋介石、陈其美亲临南市工程总局火线督战。各路义军在陈其美和蒋介石的指挥下，分头攻击上海警察局、电灯厂、电话局等目标。但是由于孙祥夫（孙中山在永丰舰蒙难时的海军陆战队司令）的策应人马没能同时夺取另外一艘巡洋舰应瑞号。应瑞舰和通济舰联手攻击，重创肇和号，原定参加起义的建威、建安两舰不敢行动。战至黎明，义军被袁军分而围击，伤亡惨重。陈其美和蒋介石等人只好退返指挥部，起义失败。肇和舰上的海军官兵陈可钧等殉难。这是孙中山成立中华革命党后对袁世凯的第一次军事反击。
因此陈策等人二次劫持肇和舰就没有内应了，生土上种花，失败是难以避免的。
1910年的肇和舰可以说相当先进，但是1937年它就已经落伍得太多了，包括炮弹都陈旧过时，夕张舰弯曲的烟囱曾被一弹命中，但炮弹却没有爆炸。相反，夕张舰的炮击却连连撕开肇和舰的装甲，肇和舰机舱被击穿进水，死伤惨重支撑不住，舰长方念祖下令转舵撤退。
日军记载：“该舰中弹后倾斜并转舵逃离战场，而夕张号的炮弹依然继续命中。这艘巡洋舰负伤后向浅滩搁浅……另一艘巡洋舰也被击伤搁浅。”当时中国海军在华南没有第二条巡洋舰，这应该指的是海周号。
从技术角度说，方念祖的命令并没有错误，实际上肇和舰的钢板早已老化不堪重负，负伤进水过重，没有开到锚地就不得不抢滩搁浅。但是无论如何这也是逃跑。甲午之战后的中国海军再也容不下“逃跑”这个词。于是，在中国方面的记录里，这次战斗的过程就是：“13日平明前，广东空军封锁珠江口，误以为执勤的“海周”、“肇和”两舰是日舰，即行低飞轰炸，这场误会为日舰发现，偷机图袭。是夜，日舰三艘潜伏在舢板州后面，翌日平明，海周号向大角海面巡逻，正在左转沙角时，日舰出击，双方展开激烈海战，沙角守军发炮支援，但后巡的“肇和”舰长方念祖畏惧不敢抵御……”
可怜的方念祖，两辈子也要后悔下这条命令。更加悲惨的是，此战后军法审判方念祖“贪生怕死，临阵脱逃”，将其处死。
剩下的海周号孤立无援，顿时遭到灭顶之灾，日舰的炮火准确地倾泻在它的甲板上，海周号主炮失灵，正要转舵随肇和撤离之时锚机又被一弹炸毁，两条锚链自动抛落，把海周舰固定在当地。只短短几分钟，海周号舰尾被洞穿下沉，幸好该处水浅，该舰勉强坐礁而没有沉没。
打垮了中国战舰部队的日军马上炮击虎门要塞，同时命令海军陆战队准备登陆！
但是他们低估了中国指挥官的能力，确切的说，低估了陈策。
海军老将陈策早就准备好了三个绝招，不到关键时刻是不会亮出来的。
这个时候，已经足够关键。