袁绍姿容修美，仪态威严，喜爱人才，善养名望。他家四世三公，宾客自然愿意归附，何况他又能倾心折节，于是士无贵贱，莫不争赴其庭。袁绍又喜好游侠，跟张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远等均结为友好。
袁绍高自位置，不肯接受官府的征召聘任，朝廷近臣纷纷对他不满。中常侍赵忠对黄门们说：“袁本初坐作声价，不应召命，却豢养死士，不知道这小子到底想干什么！”袁绍的叔父袁隗听到之后，责备袁绍说：“你这样下去，怕要败亡我们袁家呢！”袁绍这才起身，应大将军何进的征召，为侍御史、虎贲中郎将。中平五年(188)八月，汉灵帝设置西园八校尉，任命袁绍为中军校尉。
巾平六年四月，汉灵帝去世，天下大乱。袁绍劝何进征调并州牧董卓等四方猛将豪杰兵马人京，用以胁迫太后、诛戮宦官，何进不允。结果不久，何进被宦官矫诏骗入宫中杀害，小皇帝也被中常侍段硅掳出宫中。于是，袁绍先斩杀了宦官任命的司隶校尉许相，然后带兵大举搜捕宦官，不论老幼贤愚，一律杀掉。有的人只因没有胡须，就被误认为宦官而杀死；有的人竟然要裸露形体经过查验才能免于灾难；有些宦官一向行善、恭谨自守，但最终还是难保性命。粗略计算，袁绍共杀两千多人。后来又发兵追赶段硅等人，段硅等人全部投河自杀，皇帝这才得以回宫。
二、横刀责董运智夺冀
董卓将兵进京，骑都尉鲍信劝袁绍趁其刚到，军土疲惫，举兵袭击，一定能擒获。袁绍害怕董卓，不敢行动。不久，董卓想废掉少帝另立新君，袁绍不同意。董卓按剑叱责，袁绍仍是不从。董卓又加上一句：“刘家的这个根苗儿不能再留下了！”袁绍一闻此言，勃然大怒：“天下强健之人，难道就你董卓吗？”说着，横刀长揖，大步走出。董卓大怒，但自己刚入京师，袁绍又是世族大家，所以不敢加害。袁绍悬节于上东门，逃奔冀州。董卓悬赏缉拿袁绍，催迫甚急。侍中周毖、城门校尉伍琼等人均为名士，深得董卓信任，他们暗助袁绍，劝阻董卓：“倘若袁绍收罗豪杰、聚集徒众，天下英雄乘机起事，那么山东(崤山以东)就不会归您所有了。倒不如赦免他，给一个郡守当，袁绍喜于免罪，便没有祸患了！”董卓依议，任命袁绍为勃海太守，并封为邡乡侯。
董卓擅权，纵放士兵，奸淫烧杀，无恶不作，天下纷扰。初平元年(190)，袁绍在勃海郡起兵讨董卓，同时起兵者还有后将军袁术、冀州牧韩馥、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等。各路兵马结为联盟，共推袁绍为盟主。袁绍自号军骑将军，兼领司隶校尉。一时，天下豪杰都归心于袁绍。董卓听说袁绍起兵，便把袁绍的叔父袁隗和在京师的宗族五千多人全部诛死。
袁绍的宾客逢纪献计图谋冀州以立足，袁绍依计而行。公孙瓒率兵前来，外托讨伐董卓之名，实际上是袭击韩馥。韩馥交兵失利，袁绍派外甥高干和颍川人荀谌等人前往游说。荀谌等连骗带吓，说得胆小的韩馥同意让出冀州。部下或据理力阻，或率兵来援，韩馥就是不听。于是，韩馥避位，搬到过去中常侍赵忠的旧宅居住，派儿子给袁绍送去印绶。袁绍轻而易举地当上了冀州牧。接着，他以皇帝的名义任命韩馥为奋威将军，却不让他带兵。
这年冬天，公孙瓒大破黄巾，威震河北，冀州诸城无不望风响应。袁绍亲自率兵去攻打，命部将曲义领精兵八百、强弩千张作为先锋。公孙瓒自恃兵强，结果因轻敌而大败。袁绍在阵后十几里的地方听说公孙瓒已破，下马解鞍，不做防备，只有帐下强弩数十张、大戟士百余人在跟前。公孙瓒两千多骑兵突然到来，把袁绍层层包围，乱箭射下，密如雨点。这时，部将扶着袁绍，想让他躲到土墙中去。袁绍解脱兜鍪，投之于地，说：“大丈夫应冲锋向前，战斗而死，怎能鼠伏于垣墙之间！”于是命令弩手一起发射，射伤了不少骑兵。公孙瓒部下不知围中的人是袁绍，渐渐退后。正好曲义赶来接应，袁绍才得以脱险。
此后两年，袁绍、公孙瓒双方大战数次，小战时有，陷入胶着状态。这时，汉献帝派太仆赵岐来和解关东，让他们罢兵修好。公孙瓒借机写信给袁绍，卑词交接。于是，双方讲和，各率兵离去。
三、数度犹豫坐失良机
兴平二年(195)，朝廷任命袁绍为右将军。这年冬天，汉献帝被李傕等人劫夺追迫，流离道路。沮授劝袁绍迎献帝到邺城，挟天子而令诸侯。袁绍本想依从此计，可颍川人郭图、淳于琼却不以为然。沮授力劝快下决断，但袁绍本无政治主见，又认为献帝不是自己拥立的，所以没有听从沮授的意见，坐失良机。
建安元年(196)八月，曹操把汉献帝迎到许县(今河南许昌东)。从此，曹操占据了有利的政治地位，天下渐益归之。袁绍后悔不及。十月，曹操借献帝之名指责袁绍，说他“地广兵多而专自树党，不闻勤王之师而但擅相讨伐”。袁绍上书申辩，书中说自己“出身为国，破家立事，至乃怀忠获衅，抱信见疑，昼夜长吟，剖肝泣血”，并且还举具体事例依次说明自己“效命朝廷”、“破家殉国”、“畏怖天威”、“不敢怠慢”的心迹。于是献帝下诏，任命袁绍为太尉，晋封邺侯。
当时，曹操自任大将军。袁绍耻在曹操之下，发怒说：“曹操好几次该死，都是我救了他。如今却借天子之名来指使我了吗？”上书朝廷，不肯接受爵位。曹操害怕袁绍的势力，提出把大将军的官职让给他。朝廷便任命袁绍为大将军，都督冀、青、幽、平四州兵马。
袁绍每次接到诏书，都深切感到献帝在曹操掌握之中，实在于已不利。于是就想把献帝移得离自己近一些。他派使者去见曹操，说许县地低潮湿，洛阳残破，应该迁都到甄城(今属山东)。曹操断然拒绝。迁都不成，田丰又建议早点进攻许县，奉迎天子。凭着袁绍当时的力量，攻下许昌并非难事；但他临机又犹豫起来，再一一次失去良机。
此时，袁绍据有四州之地，部下人马几十万。于是，骄纵之心日甚一日，甚至想主宰天下，只因群情未顺，不得已而作罢。接着，袁绍挑选精兵十万、战骑万匹，要进攻许昌。沮授劝阻，但郭图、审配却力主出兵。沮授再次劝阻，认为出征许昌有违道义，是弃万安之术、兴无名之师；可郭图却以武王伐纣反驳。袁绍采纳了郭图的意见。
建安五年(200)正月，曹操要率兵去攻打占据沛城的刘备。田丰见曹操东征，急忙去见袁绍，劝他趁曹操出兵之机袭击其后方，袁绍却说儿子正生病，不能马上出兵。田丰气得用手杖击打地面说：“大事去矣！遇到如此良机，却因儿子得病而轻易丢弃，可惜啊，可惜！”等曹操击败刘备，擒获关羽，刘备投奔袁绍，袁绍才要进军许昌。田丰认为既已失掉进攻良机，就不要轻易冒险了，于是上书劝阻。袁绍不肯依从。田丰强谏，袁绍认为他扰乱军心，把他关进了牢狱，决意进攻许昌。
四、屡违忠言兵败呕血
建安五年(200)二月，袁绍发布讨曹檄文，引兵进驻黎阳。袁绍派颜良到白马进攻曹操的别将东郡太守刘延，沮授认为颜良生性急躁偏颇，虽然勇猛，但不可独自承担重任。袁绍不听，结果颜良为关羽所斩。袁绍要渡河追击，沮授劝他应该留屯延津，分兵官渡(在今中牟东北)，袁绍又不肯听。袁绍派刘备、文丑前去挑战，曹操击败他们，斩杀了文丑。曹操回军屯驻在官渡，袁绍进驻阳武(在官渡北)。沮授再次进言与敌人打持久战，袁绍仍然不听。
八月，袁绍连营渐向前移，背靠沙丘，东西伸展几十里，逼近官渡。曹操也分营相持。九月，两军交战，曹兵不利，退回营垒坚守。袁绍搭起高高的楼台，居高临下向曹操营中射箭，曹营将士都用盾牌遮挡着行走。曹操则制造“霹雳车”(以机发石之车)，发射石头击打袁绍的楼台，中者皆碎。袁绍又挖地道攻城，曹操则在城内挖横的堑壕来抵拒他们。
当时，曹操兵少，粮食匮乏，士卒疲惫。曹操深以为忧，欲退还许昌。荀或劝阻，曹操才留下继续坚守。袁绍数千辆运粮车到达官渡，曹操派偏将军徐晃出奇兵袭击，把运来的粮谷完全烧毁。双方相持了一百多天。曹兵越发疲弊，好多人都叛逃到袁绍那里。
十月，袁绍派淳于琼带兵一万到北边迎运粮草。沮授提出派蒋奇另率兵一支在外，作为接应，以防曹操截粮。袁绍不听。许攸又献计乘许昌空虚，星夜进军，前去偷袭。袁绍还是不听。许攸不得志，跑去投降了曹操，并提议袭击淳于琼运粮车队。曹操知道袁绍的辎重尽在故市、乌巢(均在今延津县)，而且疏于防备，于是亲率马步兵五千，伪装成袁绍军士模样，夜间走小路直奔乌巢，放火烧光了袁绍的粮草辎重。曹操为了震慑袁绍，命令把俘获的一千多士兵都割掉鼻子，牛马都割去唇舌，放其回营。
袁绍将士得知乌巢被劫，军粮、辎重全成灰烬，淳于琼等人被杀，张合等投降，本已震惊失色、士气尽夺，等到见了被割掉鼻子的士兵和被割掉唇舌的牛马，愈加惊恐，不可名状。曹操乘机进攻，袁绍军未战先乱，溃败奔逃。至此，曹操威名大振，冀州郡县纷纷归附。官渡之战终以袁绍失败而告终。
袁绍兵败官渡后，由于羞愧、愁愤交加就生了病，吐血不止，于建安七年(202)夏天去世。