空手道是日本的一种武术形式，起源于500年前的古代琉球。当时中原与琉球往来甚密，中国拳法传入当地，并结合当地古老的格斗术，发展成了空手道的前身——唐手。1905年，唐手公开成为日本普及的武道，1935年正式更名为空手道。
空手道刚刚问世的时候，完全是一种冰冷、凶狠的战斗手段。那时琉球屡遭海盗来犯，当地习武的民众便用这种糅合了两种技艺的新武术来御敌，用在敌我之间，杀敌保命，自然下手时毫不留情。待战事平息后，它的作用才慢慢演变为强身健体，分成了各种流派，传统的四大流派包括松涛馆流、和道流、刚柔流和系东流。到了现代，空手道已经与其他体育运动一样，成为一项集观赏和竞技于一身的体育项目。1970年，当前正统的国际组织——“世界空手道联盟”正式成立，并举办了第一届世界空手道锦标赛，正式比赛中套路的比赛标准仅以四大流派的指定型为标准。
空手，即“手无寸铁”之意。这种格斗技术不依赖器械，只凭手脚搏击，手足并用发起袭击并战胜对方。空手道的基本进攻方式包括击、打、踢。根据出手角度、线路、发力部位的不同，又可分为多项细小的招数。把这些复杂的动作交织在一起，就构成了空手道一套独特的技巧，进可以攻，退可以守。
很多人都向往着穿上白色的练功服在场上闪转劈杀的样子，颇有大侠的潇洒与豪气。对于学习空手道的人来说，这项看似颇有难度的技艺其实并不复杂。所有的基本技术在入门后几个月就能大致掌握，但是大部分的人花上一辈子的时间也无法触到其精髓所在，虽得其形，却无法得其神。看来也不是所有人都具备当大侠的潜质。
侠之大者，并不以武道为炫耀的资本、伤人的手段。今日的空手道已经更注重追求一颗仁慈宽厚的心。它之所以成为日本人所习之“道”的一种，就是因为在强身健体、竞赛竞技的基础上，还不忘探究一种动态的禅道，通过艰辛的研习和锻炼，不仅仅掌握护身之技，更要培养强健的身体和健全的思想，磨炼精神与体魄，进而达到超越胜败的境地，这才是空手道最终追求的精神所在。
值得一提的是，以四大流派为代表的传统空手道，在比赛中有一个必须要遵循的原则——点到为止。即不能直接袭击到对手的身体，必须在击中对方的瞬间收招，击中即被判失败。在空手道这种搏斗激烈、动作迅猛的比赛中，能秉持这种理念并努力地遵守，实在难能可贵。而裁判判定比赛的标准也并不完全是技术高低，精神面貌和态度好坏都是评定胜负的重要因素之一。可见空手道正在努力脱离纯粹的武力化，而在向人性化和高雅化的道路迈进。
现代社会的日本，还有很多青年在业余时间用心研习空手道的技艺。格斗技术已经退到次要，心法和修为成为更高境界的追求。这自古以来的拳脚拼杀，终于也可以动中取静，幻化为禅。