“卧薪尝胆”是我国春秋末期越王勾践发奋图强，艰苦奋斗，兴越灭吴，统一东南地区过程中的一个故事。
公元前510年，吴王阖闾亲自率领大军讨伐越国。当时，越王允常去世，他的儿子勾践继位。两国军队在李地方打了起来。
越王勾践派出一支由囚犯组成的敢死队，把他们分成三行，来到吴军面前，他们大喊一声，不是向前冲去，而是集体自刎。吴军看到眼前的景象全都愣住了。越兵趁其不备，发起猛攻。结果，吴军被打得落花流水仓皇逃命。吴王阖闾出逃时腿部中箭，在回国的路上就死了。阖闾的儿子夫差继位。
夫差当了吴王，他为了替父亲报仇，每天让侍从站在院子里，只要看见他经过，就喊：“夫差，你忘记越王勾践杀你父的仇了吗？”夫差流着眼泪说：“夫差不敢忘记。”
就这样，夫差天天做着复仇的准备。他让伍子胥、伯嚭训练军队，自己在灵岩山练习射箭。公元前494年2月，吴王夫差挑选了精兵良将，去攻打越国。他们从太湖水路进攻越国，两军在椒山下的太湖交锋。夫差在船头亲自击鼓为将士助威，吴军士气大振。越军战败，勾践带着五千残兵败将逃到会稽山，被吴军团团包围。
越王勾践一点办法都没有了，就急忙和大夫范蠡说：“真后悔当初没有听你的话，弄到现在的地步，该怎么办？”
范蠡说：“咱们只有带着礼物到吴国去认罪求和了。”
勾践只好派文种大夫带着礼物到吴营去求和。吴王夫差不肯答应。
文种回来后，打听到吴国的太宰伯嚭贪财好色，就挑选了八名美女和许多珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在吴王面前说情讲和。
伯嚭带着文种到夫差那里说情，文种跪着说：“越王诚心诚意向大王称臣。越国所有的财富珠宝，愿意全部贡献给大王。只求大王保留宗庙，不要灭掉越国。”
夫差听伯嚭一番劝说，就答应了越国的求和。于是，越王勾践委托文种管理国家大事，自己带着妻子及大夫范蠡到吴国为奴。
夫差让勾践夫妇住在阖闾的坟墓旁的一间石屋里，让他们穿着奴仆的衣服给他喂马。范蠡一直跟在勾践身旁，为他们拾柴做饭。吴王开始不放心，还派人悄悄地偷听。后来认为勾践真心归顺了他，就放勾践他们回国去了。
勾践回到国内，立志报仇雪耻。他将都城迁至会稽，自己亲自到田间参加耕种，叫妻子自己织布。同时奖励生育，增加人口；七年不收赋税促进生产。为了不忘记报吴国之仇，他将一枚苦胆吊在自己的座位旁，每天吃饭前、睡觉起来，都要先尝尝苦胆。他还把席子撤去，睡在柴草上。这就是历史上著名的越王勾践卧薪尝胆的故事与成语的来历。
就这样，越国在勾践和文种的治理下，越来越强盛起来。他还派范蠡秘密在太湖训练军队，准备向吴国复仇。
公元前473年，勾践又一次亲自带兵进攻吴国，这时吴国由于连年用兵，已经弄得民穷财尽，军队的实力也大大减弱，屡战屡败，夫差又派人向勾践求和，未果，于是绝望自杀。