公元前279年，秦昭襄王派使者到赵国去，邀请赵惠文王到渑池相会。
赵惠文王害怕秦国，不想去。赵国大将廉颇和蔺相如认为，如果赵王不去，就会显示出赵国软弱胆小，叫秦国看不起。赵王出于无奈，只好叫蔺相如跟着他一起去，叫廉颇辅助太子留在本国。
廉颇护送赵王一行到赵国边境，对赵王说：“大王这次到秦国，您的安危很难预测，一定要多加小心。我想，在途中一去一来，加上两三天的会，最多不超过三十天。要是大王三十天还不回来，请让我立太子为国君，这样断了秦国要挟您的念头。”赵惠文王答应了。
赵惠文王到了渑池，秦昭襄王大摆酒宴招待他。席间，秦王假意喝醉了酒，要赵惠文王用瑟弹奏曲子助兴。赵惠文王勉强弹了一曲。秦王便吩咐秦国史官记录下来，史官高声念道：“某年某月某日，秦王和赵王在渑池相会，赵王为秦王弹瑟。”
蔺相如见秦昭襄王有意侮辱赵王，便拿起一个瓦盆走到秦王跟前说：“赵王请秦王击瓦盆助兴。”
秦王不答应，蔺相如逼进两步，目光紧盯着秦王说：“你们秦国虽然强大，但也不能仗势欺人。如果大王不击瓦盆，五步之内，我就可以把我的血溅到大王身上。”
秦昭襄王害怕了，只好拿起筷子在瓦盆击了一下。蔺相如回头叫赵王史官记录下来，说：“某年某月某日，秦王给赵王击瓦盆。”
渑池之会，秦国始终没有占到赵国一点便宜。回到赵国，赵惠文王对蔺相如的机智勇敢大加赞赏，拜他为上卿。大将廉颇很不满意，他说：“我征战南北替赵国打仗，立下多少功劳。蔺相如有什么本领就凭一张嘴，反倒爬到我的头上来了！”
这些话传到蔺相如耳朵里。蔺相如尽量避开廉颇，装病不去上朝。
有一天，蔺相如带着随从出去，在路上看见廉颇的车马迎面过来，赶紧叫车夫把车退到一边躲避，让廉颇的车马过去。
蔺相如的手下有点看不过去，问他说：“您为什么这样怕廉颇将军，我们离开家乡，投奔您的门下，是因为敬仰您。可您总是这样躲躲藏藏，连我们都感到羞耻，不如跟您告辞回家算了。”蔺相如笑着问他们：“廉颇将军势力大，还是秦国势力大？”他们说：“当然是秦国势力大了。”蔺相如说：“秦王那么强大，我都敢在大庭广众之下责骂他，怎么会偏偏惧怕廉将军呢？秦国不敢来侵犯赵国，因为赵国有我和廉颇将军在。一旦我们不和，秦国就会乘机入侵。你们想想，是国家要紧呢？还是个人要紧？”
后来，赵国的名士虞卿把蔺相如的话告诉了廉颇。廉颇顿时惭愧得无地自容，他连忙脱光上身，表示赤诚相见，然后反绑双手，背着荆条到蔺相如府上请罪。他跪在蔺相如面前，羞愧地说：“相国以大局为重，这么容让我，让我羞愧万分，请您处罚我吧。”
蔺相如连忙跪下，说：“老将军是赵国的功臣，您体谅我，我已经万分感激了，怎么还来给我赔罪呢？”
从此，廉颇和蔺相如成了生死与共的好朋友，这段将相和的佳话流传开来。成语“负荆请罪”也是从这个故事中得来。