汉初，由于社会经济遭到严重破坏，统治阶级所面临的主要任务是恢复生产，稳定封建统治秩序。因此，在政治上主张无为而治，经济上实行轻徭薄赋。在思想上，主张清静无为和刑名之学的黄老学说受到重视，占据支配地位。当时，道家“历记成败存亡祸福古今之道，然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自恃”，它适应战后休养生息的经济政策，五经博士仅为具官待问，在政治上并未得到重用。儒、道两家在政治、思想上的斗争仍相当激烈。
西汉初年，汉高祖继续实行秦代的挟书律，禁止私人收藏诗、书等，儒家学术活动几乎灭绝，清静无为的道家思想被统治者大力提倡。这些政策短期内适应了长期战争后恢复生产、稳定社会秩序的要求。无为而治、休养生息的政策造就了文景时期的社会安定、政治开明、文化复兴的繁荣局面。但随着时代的发展，黄老学说已经不适应时代潮流。汉武帝时期，商人豪强大力兼并土地，匈奴不断骚扰边界，强化专制主义中央集权制度已经成了统治者的迫切需要。而儒家的大一统思想，神化皇权的观念以及仁义学说，恰好适应了这种要求。年轻气盛的汉武帝要大有作为，建立千秋帝业，也需要这种新的思想武器。
汉武帝继位后，首先举行的一件大事是召集天下文士，亲自出题考试。大儒董仲舒提出，诸子学说使国家不能保持—贯的政策，法令制度常常改变不利于封建的专制统治，建议政府只用讲儒学的人为官。武帝采纳了董仲舒的建议，把各地举荐来的非儒学的诸子百家一概罢斥，同时任用考试优秀的儒家学者。这样一来，只有学习儒家学术才有做官的机会。武帝又改组领导班子，起用了一大批好儒学的人，如用好儒术的田蚡做丞相等，以此来褒扬儒学，贬斥道家等诸子学说。
汉武帝的改革激怒了黄老学说的首要代表窦太后。窦太后大力打击儒家，并找借口把鼓吹儒学的人投入监狱。窦太后去世后，武帝重用儒生，把官府里非儒家的博士一律免职，排斥黄老刑名等百家学术于官学之外，这就是有名的“罢黜百家，独尊儒术”。武帝提倡的儒学，是在原来孔子仁义学说的基础上吸收了阴阳五行家神化皇权、鼓吹君权神授的思想，又接受法家君王独尊、增设刑法、任用酷吏的学说，成为一种儒家王道与法家霸道杂合的思想。
建元五年（公元前136年）窦太后老病，汉武帝于是下令设立以学习《诗》《书》《礼》《易》《春秋》5部儒家经典为主要内容的“五经博士”和太学，为儒家在京师开辟了一块活动繁衍的天地。窦太后死后，一代大儒董仲舒出场了，他提出只有儒家思想才是最正确最完备的学说，建议罢黜诸子百家之学，确立儒家思想的正统地位，以儒学实行学术上、思想上的大一统。汉武帝接受了这个建议，进一步大力提倡儒学，把儒学确立为国家的指导思想。这就是有名的“罢黜百家，独尊儒术”。