东汉时期，由于豪强地主势力的发展，土地高度集中，农民与地主阶级的对立非常严重。和帝、安帝以后，东汉统治集团日趋腐朽，轮流当政的宦官外戚竞相压榨农民。从这时起直到东汉末年，水旱虫蝗风雹连年不断，地震、牛疫也频繁发生。人祸加上天灾，使得本来就十分脆弱的小农经济纷纷破产，农民到处流亡。
东汉末年，朝廷中宦官当道，许多有名望正直的大臣都被赶出京城。汉灵帝终日荒淫挥霍，宦官贪污腐败，国库里的钱很快被折腾光了。
没有钱怎么办？宦官们就给汉灵帝出了个主意，在西园开设了一个卖官的铺子，向社会公开拍卖官职。让有钱的人花钱买官职和爵位，他们规定：四百石的官职定价四百万钱，两千石的官职定价两千万，如果没有钱也可以先买官职，等上任后再加倍付款。这样一来，买官做的人，上任后拼命地搜刮民脂民膏。本来就连年灾荒，粮食歉收，老百姓被逼得更加走投无路了。
在这样的形势下，各地农民纷纷起来造反。公元184年，终于爆发了大规模的农民起义，使东汉王朝的统治陷入了摇摆不定的危机之中。
在巨鹿郡，有兄弟三人，大哥叫张角，懂得医道，早年在民间行医。他看到人们都希望安心生产，过太平的日子，就创立了太平道教，广收弟子，利用看病行医的机会，向人们宣传教义。他还常常免费给人治病，救治了不少病人，这样一来，张角就出名了。
大约过了10年，太平道传遍了全国各地，教徒发展到几十万人。张角把教徒分成三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每一方都设一个首领，叫做渠帅，等待时机举行起义。
张角和他的弟弟张宝、张梁以及各方首领们商量，准备在公元184年3月5日发动起义，这一天是甲子日，张角提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。
张角还叫弟子们在大街小巷、官府、寺庙，到处用白土写上“甲子”二字，作为起义的暗号。然而内部出了叛徒，张角弟子马元义的一个助手唐周，向朝廷告了密，马元义被朝廷抓起来杀了，同时被杀的有1000多人。
张角得到消息，立即通知各地提前起义。张角自封天公将军，封张宝为地公将军，张梁为人公将军。起义军全部扎黄色头巾，所以叫“黄巾军”。
黄巾军每到一个地方，就放火烧官府，捕杀为非作歹的官吏，没收官府财物，开仓放粮，势力发展很快。
黄巾军声势浩大，作战英勇，接连打下了好些郡县，杀了许多贪官污吏。后采，朝廷调来各地的官兵，黄巾军由于组织指挥不力，缺乏战斗经验，连吃了几次败仗。
在黄巾军和朝廷军队相持时，张角生病死了。张梁因放松了警惕，被突然扑来的汉军袭击，张梁率领部下奋勇抵抗，最后战死。张宝势单力薄，也死在战场上。
黄巾起义是我国历史上第一次有组织、有准备、有目的的席卷全国的农民大起义，其发动的广泛、计划的周密，在我国历史上是空前的；黄巾起义中农民阶级与地主阶级的鲜明对立，也是前所未有的。这场规模空前的农民大起义，发生在地主阶级的封建割据倾向迅速发展的时代，豪强地主拥有强大的武装，与官军联合起来，处处阻截和镇压农民军，迫使农民军不能大规模集中力量发动进攻。所以黄巾军虽然表现了英勇顽强的战斗意志，取得过一些胜利，却不能给敌人以致命打击，最终在敌人的分割包围中被各个击破，先后失败了。
虽然黄巾军主力被朝廷镇压下去，但是各地农民起义浪潮还没有平息，腐朽的东汉王朝早已经名存实亡了。