淝水之战是公元383年东晋与前秦在今安徽寿县一带进行的一次大战。“风声鹤唳，草木皆兵”的历史典故即出于此。
公元316年，西晋王朝灭亡。当时，占据陕西关中一带的氐族统治者以长安为都城，建立前秦政权。公元357年，苻坚做了秦王，他采取一系列改革政治和发展经济、文化的措施，使前秦国力迅速强盛，并基本统一了北方。在南方，琅琊王司马睿在建康称帝，建立东晋王朝。东晋占有今汉水、淮河以南的大部地区。这样，就形成了秦晋南北对峙的局面。
苻坚大举入侵，使东晋朝野一片惊恐。朝廷派谢安之弟谢石任征讨大都督，谢安的侄儿谢玄为前锋都督，率领8万军队前往淮河抗击秦军。大将胡彬带领5000水军，由淮河溯流而上，支援寿阳。可是胡彬还在半途中，就听说寿阳被前秦攻破了，只得退到硖石（今安徽寿县西北）。
苻融占领寿阳后，又派部将梁成带领5万人马攻下洛涧，切断胡彬水军的后路。晋军被围困，粮草将尽，处境十分危急，胡彬派士兵偷偷去给谢石送信。送信的士兵在偷越秦军阵地时，被秦军抓住了。这封告急信落到苻融手里，苻融立刻派人去向苻坚报告。
苻坚听到这消息，高兴极了。他把大军留在项城，亲自率领8000名骑兵赶到寿阳。他跟苻融商量后，决定派一个使者到晋军营地劝降。
这个使者叫朱序，他原来是晋军将领，前秦攻打襄阳时，他拼死抵抗，后来被俘虏。苻坚佩服他的勇气，就收用了他。朱序虽在秦国当尚书，但心里还是向着晋朝。
朱序来到晋军大营，见到谢石、谢玄如同见到亲人一般高兴，他为晋军出主意道：“这次苻坚发动了百万大军攻打晋国，如果秦军全部到达，很难抵抗。现在趁他们人马还没到齐的时候，赶快发起进攻，先声夺人，把他们的锐气打下去，这样就可以击溃秦军了。”
经过再三考虑，谢石、谢玄采纳了朱序的建议。他们派北府军名将刘牢之率领精兵五千，先对洛涧的秦军发起突然袭击，他们个个勇猛顽强，杀得秦军落荒而逃。之后，刘牢之带领人马直奔硖石，援救胡彬的水军。谢石和谢玄水陆并进，一直到淝水东岸，把兵马驻扎在八公山边，与对岸驻扎在寿阳的秦军相对峙。
苻坚接到洛涧失守的消息，正闷闷不乐，又听说晋军到了对岸，他开始沉不住气了。他要苻融陪着登上寿阳城头瞭望，只见对岸晋军营帐密密麻麻，人马往来，尘埃腾起，不知有多少晋军。他有些害怕了，对苻融说：“晋军确实强大，怎么能说他们弱呢？”
苻坚不敢轻举妄动，只命令秦兵严密防守。
两军对峙良久。谢玄派人给苻坚送去一封信，说：“你们的大军深入晋国阵地，现在却在淝水边摆下阵势，按兵不动，这样像在打仗吗？不如你稍稍把阵地向后撤一点，让我们渡过淝水，双方好好较量一下，一决胜负。”
苻坚看完信后，决定先命令军队后退，静观晋军过河，等到晋军渡至一半时，来个突然袭击，一定能消灭他们。
苻坚一声令下，苻融就指挥秦军后退。谁知秦军越退越快，纷纷向后逃跑。这时朱序趁机在队伍中大喊：“秦军败了！秦军败了！”军队顿时一片混乱，苻融想阻挡退兵，可是却被卷入滔滔的人流中。
秦兵拼命溃逃，互相踩踏、挤压，死伤者无数。晋军乘胜追击，更令秦兵胆寒。后来他们听到风声和野鹤的叫声，也以为是晋军追来，吓得不敢停下来，成语“风声鹤唳”就是这样来的。
淝水之战后，北方又陷入战乱之中，少数民族贵族乘机纷纷建立许多割据政权，并互相混战。东晋王朝则满足于偏安的局面，不思进取，逐渐衰落。