大运河是隋炀帝杨广在位时开通的。隋朝为了巩固政权和统一的局面，在政治上要进一步控制新统一的东南地区，加强对南方人民的镇压；军事上在东北部涿郡建立据点，要把军需物资输送到北方；在经济上，隋朝在长安和洛阳等地区集中了大量的官吏和军队，需要充足的粮食供应。如何解决南粮北运，转运江南富庶的物资以增强中央政权的力量，是隋王朝亟待解决的问题。陆路运输，费用太大，加以运输工具简单，运量有限。利用天然河流和旧有渠道，将横贯诸水联成贯通南北的运河，是当时解决上述问题的好办法。运河的开通，是发展的需要，当然，隋炀帝开运河还有他怀恋江都的繁华，向往江都的风光，想去巡游享乐的个人动机。
隋文帝以节俭治国，他对自己的儿子要求很严，常用古代帝王穷奢极欲断送江山的例子警示他们。太子杨勇阳奉阴违，被隋文帝废了太子位，改立杨广为太子。杨广本是个贪婪的家伙，他一直想取代哥哥的太子之位，所以在父亲面前刻意表现出忠厚善良，礼贤下士的样子，博得隋文帝及大臣们的好感。隋文帝下令立杨广为太子后，他的本来面目便暴露出来，他亲手杀了生病的隋文帝，登上了皇帝宝座，这就是历史上有名的暴君隋炀帝。
隋炀帝即位后，下令把都城迁到洛阳。公元605年，营建东都洛阳的工程开始了。工程规模庞大。隋炀帝下令从全国各地征运建宫殿的材料。木材石料都是到长江以南、五岭以北很远的地方去运，有时，为了一根巨形柱子就得上千人来拉。在城的西南，造了一座方圆二百里的大花园，叫“西苑”，专供隋炀帝游玩。西苑里亭台楼阁，四季如春，珍禽异兽，应有尽有。北半边还造了一个“海”，海中修造三个仙岛，与南半边的五个湖相通。隋炀帝在西苑赏玩射猎，寻欢作乐。
接着，隋炀帝又命令征调河南、淮北等地的民工100多万人开挖运河。这条运河从洛阳西苑到淮河南岸的山阳，取名“通济渠”，引谷水、洛水入黄河，再引黄河水入淮河。与此同时，又征发淮南10多万民夫从山阳到江都，疏通并加宽春秋时期吴王夫差开挖的一条叫“邗沟”的运河。后来，隋炀帝又开通一条“永济渠”；从江都对面的京口到余杭开通一条“江南河”。最后把四条运河连接起来，形成了一条贯穿南北，全长1800公里的大运河。
隋炀帝生性好玩，他曾三次大规模巡游江都。
隋炀帝游遍了江南，又从陆地去北方巡游。为此，又征发了河北的百姓开凿太行山，打通巡游的通道。巡游北境时，征发100多万人修建长城。沉重的劳役和赋税压得百姓喘不过气来，而好大喜功的隋炀帝又大量征集兵马100多万人，民工300多万，发动对高丽的战争。这样一来，本来就灾难深重的百姓，则更加痛苦不堪了。
隋炀帝开运河给人民带来了沉重的负担和巨大的灾难，大量民工死在工地上，千百万人民妻离子散，家破人亡。但是，大运河修成后，南北交通有显著的改进，它成为了南北交通的大动脉，加强了南北的联系，对于我国经济文化的发展和祖国的统一，起了很大的作用。