武则天（624～705），并州文水人，唐初工部尚书武士■的女儿，唐高宗李治的皇后，唐代女政治家。性巧慧，多权术。贞观十一年（公元637年），14岁的武则天以长相俊美，入选宫中，受封“才人”，号称“媚娘”。
贞观二十三年（公元649年），太宗死去，武则天与所有嫔妃一起被发送长安感业寺削发为尼。太宗九子高宗李治即位两三年后重召武则天入宫，晋封为“昭仪”。655年，高宗下诏废王皇后、萧淑妃为庶人，立32岁的武则天为皇后。武则天开始参与朝政，权势日重，为了排斥、打击政敌，她先后以各种罪名将韩瑗、来济、长孙无忌等人远贬流放，并发展自己的势力，处处牵制高宗。恰值有人告武后召道士入宫施行巫术，高宗大怒，宰相上官仪乘机劝高宗废武后。武则天知道后又诬陷上官仪。至此，武则天的皇后地位稳固下来，与高宗一起被称作二圣。
684年，高宗病死，中宗李显即位，武则天被尊为皇太后，临朝称制。不久，她又废中宗，立幼子李旦为睿宗，自己主持政事。武则天废中宗禁睿宗，引起了忠于唐室的大臣们的反对。徐敬业率先起兵讨伐武则天，许多人也相继起兵。武则天很快镇压了这些叛乱，为她称帝扫清了障碍。
690年，67岁的武则天正式登上皇位，称圣神皇帝，改国号为周。武则天掌理朝政期间，上承贞观之治，下启开元盛世，经济发展，社会稳定，为唐帝国的全面繁荣奠定了坚实的基础。她重视发展农业，继续推行轻徭薄赋、与民休息的政策；又广开言路，善于纳谏，对符合她意愿的建议她乐于采纳。
在抗击外来入侵，维护边境安宁，改善邻国关系方面，对吐蕃贵族的入侵和骚扰，武则天给予了坚决的抵抗和反击。长寿二年（公元693年），她派大将王孝杰击败吐蕃，收复安西四镇，复治安西都护府于龟兹。之后，又在庭州设置北庭都护府，巩固西北边防，打通了一度中断的通向中亚地区的“丝绸之路”。在她施政的年代里，坚持边军屯田的政策。武则天的这种大规模的长期屯田，对边区开发、减轻人民转输之劳以及巩固边防都起着积极的作用。
武则天最大的贡献在于改革官制，削弱三省六部制的相权，加强御史台的监督作用；同时打击旧门阀士族，扶植庶族地主出身的官僚，使更多的寒族参与政治。她完善了科举制，为表示对选拔人才的重视，她亲自过问，开创了殿试的先例，并且开设武举，由此培养和选拔了一批文臣武将，如狄仁杰、张柬之、薛仁贵等。
但武则天任用酷吏、制造冤狱并广开告密之风，形成政治上的恐怖。她生活奢侈，支持佛教，大修宫殿、佛寺，并宠信张易之等小人，朝政日益败坏。705年，武则天病重，宰相张柬之等人发动政变，迫使武则天退位，唐中宗复位。同年，82岁的武则天病死，她生前曾留下“袱庙、归陵，令去帝号，称则天大圣皇后”的遗言，并令人在陵前高高竖起一座无字碑。