抗日战争是1937年7月至1945年9月中国人民抗击日本侵略的民族解放战争，是世界反法西斯战争的重要组成部分。其间，中国单独对日作战计有四年半时间。到1941年12月8日，日军袭击珍珠港，对美、英开战，中日之间的战争，开始演变为太平洋战争。中国与美、英军队对日作战，直到日本投降为止。抗日战争可分为战略防御、战略相持和战略反攻三个阶段，抗日战场分为正面和敌后两个战场。国民党负责正面战场的作战任务，八路军、新四军负责敌后作战。在第一阶段，中国军民英勇抗战，粉碎了日本迅速灭亡中国的计划。国民政府做出了相应的军事部署，使日军速战速决的军事计划受挫。日本攻下武汉后，已没有能力发动大规模进攻，抗日战争进入相持阶段。在第二阶段，国民党一面继续抗日，一面积极反共，共产党领导的敌后战场成为抗日的主要战场。在日军的长期、反复扫荡和蒋介石的反共高潮下，共产党领导军民克服闲难，坚持同反共分子斗争并继续抗日。在第三阶段，敌后抗日军民向日军大反攻，国民政府军也开始局部反攻。
1941年，日本偷袭珍珠港，挑起了太平洋战争。英、美等国被迫对日宣战，中国加入同盟国，同英、美等结成反法西斯统一战线。1942年，中国战区成立，蒋介石为中国战区统帅，中国远征军与英美盟军并肩作战，沉重地打击了日本侵略者。日军兵力严重不足，被迫收缩防线。1945年，苏、美、英举行雅尔塔会议，商议共同对日作战，美国以损害中国主权为条件换取了苏联的对日作战。4月，日军调集20万兵力，分三路进犯湘西。中国集中30多万大军，在中美联合空军的支援下，取得了湘西反攻战的胜利。5月，欧洲战场的反法西斯战争胜利结束。7月，中、美、英三国联合发表《波茨坦公告》，敦促日本无条件投降，但日本政府拒绝接受。
盟军随即便对日本本土发起猛烈攻击。美国首先在日本广岛和长崎各投下一枚原子弹。随后，苏联对日宣战，派遣百万远东军向盘踞在我国东北和朝鲜的日本军队大举进攻。为配合盟军作战，毛泽东发表了《对日寇的最后一战》的声明，号召全国抗日力量举行战略大反攻。接着，朱德总司令命令八路军和新四军向日军展开全面反攻。在中国人民和苏、美盟军的联合攻击下，8月15日，日本被迫宣布无条件投降。9月2日，日本代表在东京湾美国密苏里号战舰上正式签署投降书。9月9日，日本向中国政府代表何应钦递交了投降书。
中国军民在8年抗战中，承受了最大的民族牺牲，付出了高昂的代价。但是，中国的持久抗战，特别是中国共产党领导的敌后抗战，抗击和牵制了日本陆军总兵力的2/3，共歼灭日军150余万人，约占日军在第二次世界大战中死伤人数的70%。抗日战争进入了相持阶段后，中国共产党领导的敌后战场抗击着约60%的侵华日军和95%的伪军，歼灭日伪军170余万人。日本战败后，向中国投降的日军共128.3万人。
中国人民抗日战争的伟大胜利，是中国各族人民近百年来反抗外国侵略第一次取得完全胜利的战争，它促进了中华民族的觉醒和团结，是中华民族重新奋起的转折点。