“文化大革命”后经过两年的徘徊和思想理论上的大讨论之后，国家的指导思想终于在1978年底发生了重大转折。这就是中国共产党的十一届三中全会。
1976年，粉碎“四人帮”反革命集团后，中国获得了有利的发展契机。但是，十年浩劫留下的后果十分严重，要在短期内消除这场内乱造成的政治上思想上的混乱是很不容易的。党中央恢复党和国家的正常秩序，这时澄清“批邓、反击右倾翻案风”的是非，让邓小平同志重新出来工作，并且为天安门事件平反，成为广大干部群众的强烈要求。
1977年2月7日，《人民日报》、《红旗》杂志、《解放军报》同时刊登了华国锋提出的“两个凡是”的指导方针，即“凡是毛主席做出的决策，我们都坚决维护；凡是毛主席的指示，我们都始终不渝地遵循”。“两个凡是”提出不久，邓小平、陈云、叶剑英、聂荣臻、徐向前等一批老同志，都反复强调实事求是的优良传统，抵制“两个凡是”的推行。在同年7月召开的中国共产党十届三中全会上，邓小平恢复了被撤销的全部职务。
当时全国人民急切地期待着国家能迅速摆脱困境。但是，由于“左”倾错误思想的长期影响，“两个凡是”造成的思想阻碍，个人崇拜仍在束缚着一些人的头脑，拨乱反正的步伐比较缓慢。在广大干部群众对拨乱反正的强烈要求下，一批干部和理论工作者开始挣脱“两个凡是”的束缚，开始讨论关于真理标准的问题。1978年5月11日，《光明日报》发表经中央党校副校长胡耀邦审定的《实践是检验真理的唯一标准》一文。关于真理问题的讨论，是一场全国规模的马克思主义思想解放运动。它冲破了长期以来左倾错误思想和“两个凡是”的思想束缚，打破了过去盛行的个人崇拜和教条主义的精神枷锁，为全面拨乱反正和解决历史遗留问题创造了条件，为中共十一届三中全会的召开，奠定了思想理论基础。
为了开好中共十一届三中全会，1978年11月，中共中央召开工作会议。在与会同志的强烈要求下，华国锋宣布了对“文革”中遗留的一些重大政治事件及一些重要领导功过是非问题的平反决定，包括为“天安门事件”平反等，他也为“两个凡是”的错误提法做了一些检讨。在闭幕会上，邓小平发表了《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话，向全党和全国人民发出了解放思想、实事求是的号召。这次中央工作会议标志着“两个凡是”方针的破产和实事求是原则的胜利，为三中全会的召开作了充分准备。
12月18日至22日，党的十一届三中全会在北京举行。这次全会彻底否定了“两个凡是”的方针，重新确立解放思想、实事求是的指导思想，实现了思想路线的拨乱反正；停止使用“以阶级斗争为纲”的口号，作出工作重点转移的决策，实现了政治路线的拨乱反正；形成以邓小平为核心的党中央领导集体，取得了组织路线拨乱反正的最重要成果；恢复党的民主集中制的优良传统，提出使民主制度化、法律化的重要任务；审查和解决历史上遗留的一批重大问题和一些重要领导人的功过是非问题，开始了系统清理重大历史是非的拨乱反正。会议还提出要正确对待毛泽东的历史地位和毛泽东思想的科学体系。全会作出的实行改革开放的新决策，开始了中国从“以阶级斗争为纲”到以经济建设为中心、从僵化半僵化到全面改革、从封闭半封闭到对外开放的历史性转变。
党的十一届三中全会是新中国成立以来党和国家历史上的伟大转折，开辟了改革开放和集中力量进行社会主义现代化建设的历史新时期。