它们是一种分布范围较广的海鸟，是沿海地区为农民除虫的好帮手。它们聚群而居，组成一个壮观的海鸟部落，为空旷的荒岛增添一份生机。它们喜欢温暖，所以需要定时迁徙，这也练就了它们独特的飞行能力。它们是谁？它们就是动物中的“飞远冠军”——燕鸥。
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燕鸥是一种属于燕鸥科的海鸟，经常被人归入鸥科。燕鸥和鸥以及剪嘴鸥属于同一个血统的分支，它们的分布范围很广，几乎全世界都有它们的踪迹。人们习惯于将大部分的燕鸥编入燕鸥属中，但是事实上根据DNA分析结果发现燕鸥属是能够再细分为几个比较细小的属。
燕鸥因为和家燕的尾型长得比较相似，因此被人惯称为燕鸥。世界上的燕鸥可以分为32种，中国存在的有8种。绝大多数燕鸥分布在热带、亚热带地区。燕鸥是鸥科中体型比较小的一个种类。嘴巴比较细长，嘴峰显得比较直甚至有的燕鸥几乎就是直形，没有弧度；燕鸥的脚比较短而且细弱，趾间长有蹼，形状与一般动物的蹼有差异，并不是深凹状；燕鸥的尾部较长，甚至超燕鸥翅膀长度的1/2，呈深叉状。
燕鸥属于结群动物，一般在海滨或靠近河流的地方活动。将巢穴安置在沼泽地的砂土窝里。燕鸥每次能够产下2～3枚的卵，燕鸥的卵大多为淡灰或者淡黄色。孵化期大概为21天。在中国比较常见的品种是普通燕鸥。它们主要捕食鱼类，春秋季节捕捉蝗虫、草地螟等农业害虫，是农民伯伯的好帮手，为草原和农业地区的益鸟。
大凤头燕鸥是燕鸥的一个品种，其中有一大部分生长在在温带的燕鸥都是比较擅长长途迁徙的，而北极燕鸥迁徙的方向一般是由北部地区迁往南极海，因此它们见到的阳光可能比其它生物更多一些。1982年的夏天，相关的科学人员对一只刚刚出生还不太懂飞行的北极燕鸥在英国诺森伯兰郡与法恩群岛之间进行了环志纪录，纪录发现这只燕鸥于同年的10月就到达了澳大利亚墨尔本，它在3个月内的飞行距离就已经超过了22000公里，平均每日的飞行距离超过240公里，是相关纪录中飞行最长的鸟类之一。根据相关记载，燕鸥可以毫不费力地从南极洲飞到遥远的北极洲地区，可以算是动物中的“飞远冠军”，行程可以达到17600多千米。
燕鸥的体型属于中等大型的鸟类，羽毛大多为灰色或白色，头上常常也会有黑色斑纹。它们的喙稍长，脚上长有蹼。身体比较轻盈，比一般的鸥类流线型要明显，飞行时它们的长尾巴和双翼都很优雅。燕鸥的尾巴开叉比较深，相比之下浮鸥属及Larosterna的尾巴则开叉就会显得比较浅。白玄鸥属的尾巴则呈现出一种“楔击缺口”状，最长的尾羽也是在中外部，而不是中央或者最外面。最小的燕鸥要属白额燕鸥，它们的体重一般只有42克，身长也只有23厘米；最大的要属红嘴巨燕鸥，体重一般为630克身长为53厘米。它们的叫声比较刺耳，一般叫声为单音。
大部分的燕鸥都能够潜水捕鱼，并能够在水面悬停一会儿，但浮鸥属只会吃淡水水面上的昆虫。燕鸥中只有很少的一部分会滑翔，例如乌燕鸥，它们一般只选择在海面的上空翱翔。除了洗澡外，它们一般很少会去水里游泳。
燕鸥有时也会吃昆虫，但主要靠的还是从空中潜入水里捕食那些甲壳类动物和小鱼。燕鸥属于群居动物。鸟巢一般是由地上收集的树枝或浮叶在岛屿的地面筑巢，有时甚至达到数百万只一起形成繁殖群落。燕鸥的寿命一般会比较长，有些物种能够生存25～30年。
黑燕尾属也是燕鸥中的一类，一般有5种，因为在求偶时的表演有点头动作，因此又被称为点头燕鸥；一般分布在热带居多；尾部呈楔形，又时也会稍微呈现出叉形。还有一种比较特殊，名叫印加燕鸥，一般生活在秘鲁或者智利的北部，头的侧端会长有明显的白色羽毛。
黑燕鸥也是燕鸥的一个种类，因其头部和下体呈黑色而得名，翅膀和背部为灰色，但是令人惊奇的是黑燕鸥的下体在冬季的时候会转变为白色。黑燕鸥生长于欧亚和北美的温带地区，在冬季会迁徙到非洲和南美的热带地区；因为它们有时候也会将巢穴建在内陆的淡水沼泽和湖泊周围，因此又有沼泽燕鸥之称。
白额燕鸥是燕鸥中最小的一类；体长小于25公分，除了南美洲比较多之外，全球的温带到热带地区也会有分布，一般群居建巢于沙质海岸和河口的沙洲地带。
乌燕鸥平均体长大约为40公分，前额为白色，上体一般为黑色，下体为白色；在温暖地区的海洋岛屿上积聚成巨大又嘈杂的燕鸥群。