这里的“病毒”并不是生物意义上的概念，“病毒营销（Viral Marketing）”也不是指贩卖病毒，而是一种市场营销推广策略。
这种营销策略，能够使市场信息像病毒一样产生几何级数的增长速度，从而达到以较少的人财物力消耗，迅速、爆炸式地将信息传递给所有目标受众的目的。
实际上，病毒营销并不是什么新概念，它和我们所说的口碑效应、关系营销、草根传播其实是一回事。
所不同的是，它更多地被运用在网络营销中。借助于网络传播的快速高效，从而像病毒传播一样迅速蔓延开来。
除了网络营销以外，传统营销手段当然也可以借鉴这种方式扩大产品推广力度。
百事可乐的病毒营销策略
传统营销理论认为，要让更多的消费者知道你的市场信息，就必须加大“嗓门”呐喊。“嗓门”越大，所传播的距离就越远，能听到的消费者就可能越多。
可是病毒营销策略却不赞同这一点。它认为，问题的关键并不在于“嗓门”大小，而在于有效的传播途径，正所谓“有理不在言高。”
这方面比较典型的例子是，百事可乐的营销案例。
百事可乐是最早运用病毒营销方式的企业之一。它在Mountain Dew饮料的营销计划中就设置了这样一条路径：顾客只要收集10个百事可乐饮料的购买凭证，再加上35美元，寄到百事可乐公司，就可以得到一个摩托罗拉传呼器（服务费需要消费者自己解决）。
要知道，当时的传呼器在孩子们的心目中是一种很酷的东西，他们非常想得到它。可是这正好中了百事可乐的诡计——百事可乐就是通过这样的传呼器，每个星期都要向使用者发出百事饮料的传呼信息，引导顾客消费。
显而易见，这样的传播速度已经远远超出了“一传十、十传百”的效果。
免费赠送，诱敌深入
这方面比较典型的例子是，INTUIT公司的营销案例。
INTUIT公司有一款非常流行的QUICKEN个人财务管理软件，它的非常流行一半功劳归于病毒营销方式。
按照传统的营销渠道，生产商应当首先做广告，宣传产品的优点，然后一级一级通过经销商到达最终用户手中。
可是在推广QUICKEN时，该公司告诉消费者：如果你订购这个产品，可以不必花一分钱——如果你在打开这个产品后的8分钟内，仍然觉得无法提高你的劳动生产率，那么你可以撕掉我们寄给你的购物发票，不需要付一分钱。
然而事实上，没有哪位使用者会在8分钟内处理完自己的收支情况。更重要的是，用不了8分钟，几乎所有的使用者都会感到自己已经离不开这玩艺了——事情明摆着，只有乖乖地掏钱。
就这样，QUICKEN只用了很少的广告费用（主要是宣传免费赠送这款软件的信息），就占领了全球个人理财管理软件市场的70%。
与此同时，没有投入一分钱的市场推广费用，就带动了大量的副产品如支票、软件升级版的销售。
看起来，这与病毒的传播像极了——首先，悄无声息地潜入某个地方（到达使用者手中）；然后，等到机会来临就突然发作（使用者一旦使用，就不愿意再离开它），源源不断地要求回报（除了购买软件以外，还需不断升级）。
病毒营销的主要方式
病毒营销的主要方式主要有以下几种：
口头传递
由于口头传递仅仅依靠“口头”，所以它的成本最低。可是通过一传十、十传百，传播效率却很高。凡是营销策略中要求消费者“推荐给朋友”的建议，就都属于这种类型。
在采用口头传递方式时，为了加强其传播效果，一般都会同时采用竞赛和幸运抽奖的形式增强其动力。
口头传播的方式之一是“金锁链。”
金锁链是病毒营销的一种古老方式。在过去，这种方式通常是首先由某人向其他人发信，然后威逼、利诱，要求收信者再向其他亲朋好友甚至陌生人发信，如此这般就会产生巨大的滚雪球效应。
进入网络时代，金锁链病毒营销方式愈演愈烈，最常见的是网站创建一个有趣的游戏，然后按照地址簿中的地址发出去，其中必须包括自己的网站地址；同时，邀请收信者进行点击。
当E-mail用户收到这种有趣的图片、新闻或Flash游戏附件后，便会很快再发散传播。
通过如此这般，原来很不起眼的一封电子邮件，就会在很短时间内把传播面扩大到成千上万甚至上百万位收信者。
配合口头传播，如果能给传播者提供某种实用价值，那么这种传播效果就更理想了。
例如，在向消费者提供某种实用服务时，可以附带要求做一些事，从而达到自己快速传播的营销目的。
这方面比较典型的例子是，Hotmail的营销案例。
刚开始时，Hotmail很少举办促销活动，可是在他们发出的每封电子邮件底端都有一条收尾线，其中就包括一个短小的玩笑和他们的网址。就在这不经意间，Hotmail实现了迅速扩大用户的初衷。
口碑效应
俗话说“金杯银杯，不如口碑。”10多年前我国企业产品的广告宣传语，动不动就是“省优部优、誉满全球，”现在根本没人提了。因为不管你是“省优”还是“部优”，统统比不上消费者的口碑效应。
有鉴于此，市场营销如果能抓住一些特别具有影响力和传播力的人，利用他们的口碑效应向其他人进行渗透，那么很快就会收到应有效果。
这已经得到管理学理论的证实。
管理学告诉我们，如果实行层级管理，一个人最多只能管好6个人。可是病毒传播效应却“上不封顶”，某项病毒在很短时间内就可能传遍全球。
这方面比较典型的例子是，宝马Z3汽车上市的营销案例。
在宝马Z3汽车上市之前，宝马公司特地将该车型安排在007电影《黄金眼》里偶露峥嵘。
等到该电影上映时，宝马公司采取了一系列措施，充分调动观众对该车型一睹为快的念头。就在人们看完电影、看到了宝马Z3的倩影后议论纷纷时，这种口碑效应也就出现了。
Z3汽车的口碑效应究竟如何呢？一时间，观众竟分不清该电影中的电影明星究竟是詹姆斯·邦德还是新宝马Z3，效果可想而知。
谣言传播
谣言是个贬义词，可是它在传播效应方面的能量却不容小看。
俗话说，“好事不出门、坏事传千里。”研究表明，当消费者对自己的购物体验感到满意时，最多能告诉3个人；可是当他感到不满意时，却至少会告诉7个人。
谣言传播的内容往往都是负面的，所以它在打击竞争对手方面的作用尤其重要。
这方面比较典型的例子是，台湾一家服装企业的营销案例。
这是一家小服装厂，它所生产的大衣即将启运美国、在密封集装箱时，一条亚洲毒蛇悄悄钻了进去。
等到这批大衣被送到美国底特律的超市货架上时，这条毒蛇也已经“移民”到了美国。
一位妇女在这家超市试穿大衣时，手臂伸进去后马上就被毒蛇咬了一口，超市立刻把她送到医院，医生遗憾地告诉她，这条胳膊已经保不住了。
这一故事在底特律的大街小巷到处传播，无数记者采访调查，都无法证实这条信息是真是假，但这并不妨碍这个原来毫无名气的服装品牌一夜之间就家喻户晓。
同样的事例，更多地出现在娱乐明星的绯闻中。
一会儿这些人说某女明星怀孕了，一会儿又有那些人说“不可能怀孕、因为她还没结婚”；一会儿原先的这些人反驳道“谁说没有结婚就不可能怀孕？”，一会儿原先的那些人放出话来：“谁看见了？”传来传出，原来的三流明星很快就有了一流明星的知名度。
从上可见，成功运用病毒营销的关键，就是要以某种方式把这种传播融入到人际交流中去，否则它就很难传播开来。