它们是自然界中速度最快的飞行者，也是夏季河边一道亮丽的风景线。它们在翩翩飞行中展现着自身曼妙的舞姿，细尾轻点湖面。它们是谁？它们就是漂浮水面的高手——蜻蜓。
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蜻蜓多选择在池塘或河边飞行生活，幼虫也被称为稚虫，一般是在水中发育。成虫主要是在飞行中进行捕食飞虫类，食物一般为蚊子或者其它对人有害的昆虫，因此蜻蜓可以算是一种益虫。但是蜻蜓的食性非常广泛，因此不能仅仅依靠它专门防治某种虫害。
蜻蜓可以算是世界上眼睛最多的一种昆虫。它们的眼睛又大又鼓，几乎占据了头的绝大部分，不仅如此，蜻蜓的每只眼睛又是由数不清的“小眼”构成的，这些“小眼”都与它们体内的感光细胞和神经相连接，这也为它们看东西提供了方便，使它们能够准确地辨别物体的形状和大小，而且它们的眼睛还能向上、向下、向前、向后毫无限制地转动而不必转头。此外，蜻蜓还长有复眼，它们的复眼最重要的一个功能就是测速。当物体在复眼前移动经过时，蜻蜓的每一个“小眼”依次产生相应的反应，经过神经细胞的分析加工就能确定出目标物体的运动速度。这种种的便利条件使它们成为昆虫界的捕虫高手。
蜻蜓除了与众不同的眼睛，还长有两对等长的窄而透明的翅膀，翅膀上呈脉序网状结构，翅膀的前缘靠近翅顶处的地方还长有翅痣。蜻蜓的口器比较发达，为咀嚼式。胸部斜列，前胸一般较小，能够活动。蜻蜓的足与头部比较接近，这为它们的捕食提供了一定的方便。腹部是细长状的，触角小而且不是很明显。成虫的样子大体是一致的，但大小也会有一定的差别，翅展大约为5厘米左右，最小的蜻蜓约为1.8厘米，最大的约为19.3厘米。
蜻蜓成虫一般适合生长在温暖的气候中，食物比较充足，并且选择的生活地点也比较适于产卵。蜻蜓的敌害很多，尤其是幼虫使其，鱼和鸟都会捕食蜻蜓的幼虫，而且幼虫之间也经常发生互相残食的现象。幼虫在羽化期间很可能被鸟和小型鳄类捕食掉。但成虫在离开羽化场所后几乎不会遇到敌害，因为它们的飞行迅速而灵活，差不多能够避开所有的敌害。
羽化后的成虫颜色各不相同，色度也是从金属色变换到粉色。和其它的昆虫相比较，蜻蜓的体型算是比较庞大的一种，有些大型的蜻蜓展开翅膀能够达到16厘米长，最小的种类翼展也能达到2厘米。蜻蜓的翅膀肌肉在温暖的时候能发挥出它的最佳功能，此时除了极端敏捷的飞行动物以外，它们也算是速度最快的昆虫之一。不过稍有凉意，这种昆虫就必须在起飞前进行一段时间的鼓翅，使翅膀生热后再起飞。
蜻蜓的幼虫又被称为稚虫，完全属于水生类型，形态与习性也和成虫完全不一样。幼虫一般都是靠鳃来呼吸。它们常常安静地呆着，当猎物靠近的时候，才突然射出它们那能够缠卷的唇以捕捉眼前的猎物。幼虫在发育的过程中会有8～15次的蜕皮过程，蜕皮次数在种内与种间根据情况不同都有所差异，没有蛹期。
蜻蜓第一龄稚虫的鞘状表皮裂开后就能释放出蜘蛛状的第二龄稚虫，早龄稚虫大多以取食小甲壳动物和原生动物等水生动物为主；后期稚虫就是以取食水生甲虫、摇蚊幼虫和螺类，甚至小鱼等水生动物。翅芽一般会在早期出现，随着蜕皮次数的增多而不断长大。稚虫到最后一龄时，体内就已经形成了成虫的器官。几天之后稚虫就会爬出水面，蜕皮后露出成体的样子。蜻蜓一般会选择在日落后离水，日出前起飞，因此很少会有人看到它们羽化的过程。
刚刚羽化的成虫一般为体软，生殖系统还不是很成熟，色泽也还不是很完善。并且羽化后的成虫最初的活动就是飞离水域。成虫的生活一般分为两个阶段：其一是生殖阶段，大约为2天～2周，根据种类和气候的不同也会出现一定的差异；另一阶段为生殖期，大约在1～6周以后。第一阶段蜻蜓会远离水域，积极取食。到了第二阶段，它们已经趋于性成熟时期，此时的蜻蜓就会飞到交配场所，通常是能够产卵的池塘、河流等地。雄体到达得会稍早一些，沿着河岸或水面占领一定的位置，就像鸟类一样对自己的领域加以保护，驱逐其它未经允许而侵入的雄体。然后开始等待雌体的到来。一旦发现雌体飞近或飞入该领域，雄体便会飞过去试图与之交配。蜻蜓交配比较简单，但也有少数种类会在雌体同意交配之前，进行精彩地求偶表演。
蜻交配的姿势比较独特，一般是雄体腹部的末端长有一个特殊的抱握器，雄体会抱住雌体的头或前胸部位，通过它们的动作引诱雌体将自身的腹部前弯，然后与雄体的腹部基部的交尾器相接触。交配的时候，大多会选择在地面降落，但也有一部分会选择在空中进行。交配的时间长达数秒甚至几个小时。交配之后，雌体会立即产卵，也有的要经几小时或者几天之后才产卵。
蜻蜓产卵的方式有两种。产卵器发达的种类会选择水中或水上的植物组作为自己的产卵地点，有的也会爬到水的下面进行产卵，这样的蜻蜓能够在水中浸没长达1小时以上。没有产卵器的种类，一般把卵从腹部的末端在水面上洗落。也有几类蜻蜓会选择在流水中产卵，这类蜻蜓在产卵的同时还会产生一种黏附或缠结装置，可防止被冲往下流。