十三陵位于北京西北郊昌平县内，距京50公里。地处东、西、北三面环山的小盆地之中，山明水秀，景色宜人。明代术士认为，这里是风水胜境，绝佳“吉壤”。因此被明王朝选为营建皇陵的“万年寿域”。该陵园建于1409～1644年，距今已有300～500多年历史。陵区占地面积达40平方公里，一共埋葬有明代的13个皇帝和23个皇后，以及众多妃嫔、太子、公主和从葬宫女等，这是我国乃至世界现存规模最大、帝后陵寝最多的一处皇陵建筑群，为我国一处著名的旅游胜地。1961年就被列入全国重点文物保护单位。
十三陵中流传着很多的民间故事，但是民间传说似乎总爱和皇帝过不去。朱高炽是个比较好的皇帝，可在十三陵地区却有个于他声名不利的传说。献陵享殿和明楼之间的砂山被明朝皇家称作“御案山”，但当地人却称它作“遮羞山”。传说在朱高炽做太子时，曾与姨娘私通。后来他当了皇帝，被大臣说穿，朱高炽矢口否认，并立誓真有此事让龙吞了自己。话音刚落，金殿屏风上一条木雕的龙就飞身而下，一口把他吞了下去。臣子们救驾不及，只抢回皇帝的一只靴子，后来就把这只靴子葬入陵墓。当地人因此称这座陵墓为“靴陵”，称砂土山为“遮羞山”。而明廷为了遮丑，就把“靴陵”改称“献陵”了。
在中国传统风水学说的指导下，十三陵从选址到规划设计，都十分注重陵寝建筑与大自然山川、水流和植被的和谐统一，追求形同“天造地设”的完美境界，用以体现“天人合一”的哲学观点。明十三陵作为中国古代帝陵的杰出代表，展示了中国传统文化的丰富内涵。
明十三陵中，有一帝一后合葬的，如长陵；也有一帝二后合葬的，如定陵；还有一帝三后合葬的，如茂陵、永陵、昭陵；并有一个有帝无后的陵——德陵。目前，十三陵开放的景点只有四处：神路、长陵、定陵和昭陵。
定陵为中等陵墓，规模次于长陵和永陵，但工程之精细，冠十三陵之首。定陵地宫全部用石砌成，多为青石，总面积1195平方米，是新中国成立后第一座有计划发掘的帝王陵墓，出土了大量殉葬品。长陵在十三陵中，修建最早，规模最大，是其他十二陵所不及的。长陵的祾恩殿由60根楠木构架而成，是我国古建筑中罕见的珍品，是我国现存最大的木结构建筑之一，是北京地区保存下来的最大而又完整的明代建筑。新开发的昭陵，重修于1985年。与其他陵的不同处在于它有一个进深8.1米，高6.75米形同新月的全封闭式月牙城，俗称哑巴院。据说建陵初期，修建的工匠、民工都要等陵建成后到此处被迫吃药，变成哑巴，以免泄露地宫秘密。
整个陵区周围原来建有围墙，设有大小宫门两座和十个关口，各关口都设置敌楼。十三个皇帝的陵寝，建筑风格、整体布局基本相同，均前方后圆，只有面积大小、筑饰繁简略有差异。十三个陵寝中，建筑最为雄伟的是长陵，结构最为精美的是永陵，规模最小的是思陵。陵区南北长达7公里的中轴线上，建有宏阔壮观的神路。神路两旁的石像生是一组大型雕刻群，始建于1435年。有狮子、獬、象、麒麟、马各二立二坐，石兽后有武臣、文臣、勋臣12尊。在800米距离内，共有18对面面相向石像生，气宇轩昂。
陵区前有一汉白玉雕成的石牌坊，建于1540年，结构宏伟，是我国现在石牌坊中最大最精致的一座。