泥塑由于不能耐久，尚未发现很久以前的出土泥塑。但河姆渡文化、大汶口文化出土的陶制小狗、小鸡、小猪、小人等，可以证明早在约7000年以前我国就已经有泥塑了。泥塑在我国分布很广，历代都有新的发展，各地都有自己的传统特色。从陕西、甘肃到海南岛，从山东到西藏，各地都有制作泥塑的作坊。陕西、河南的泥塑风格粗拙憨稚，苏州、无锡的泥塑风格精细灵巧，福建泉州的泥塑以佛教色彩浓郁见长，玉田泥塑则以品色敷彩、装饰和绘画结合的技艺而与众不同。
凤翔彩塑历史悠久，传说明代朱元璋的军队驻扎此地，士兵大部分是江西老俵，后落户为农。他们都会制陶手艺，在农闲时做些玩具和礼品，久而久之不断加工完善，发展成为今天的彩绘泥塑。由于黄土地特有的四季分明的特点，这里的人们一年四季有一半的时间和泥土为伴。凤翔泥塑采用当地独有的白土作坯，采用传统的手工工艺制作。在农闲时或农忙时的夜晚休息为之。凤翔彩绘泥塑，造型优美，生动逼真。具有浓厚的乡土生活气息。泥塑内容有人物、动物，也有植物，大都是空心的圆塑作，也有浮雕式的挂片。其制作方法简便易行，将粘土和纸浆搅拌成塑泥，先制好模子，翻成胎坯凉干，上白色底粉，随后涂彩、绘画和上光。凤翔泥塑的色彩别具一格，非常鲜艳，对比强烈。它用色不多，以大红、大绿和黄色为主：以黑墨勾线和简练的笔法涂染，给人以明快醒目的感觉。在孩子过生日、年轻人结婚时，是最好的礼物。
天津泥人在清代乾隆、嘉庆年间已享有很大声誉。使天津泥人大放异彩、成为民族艺术奇葩的是“泥人张”的彩塑，它把传统的捏泥人提高到圆塑艺术的水平，又装饰以色彩、道具、形成了独特的风格。
“泥人张”是北方流传的一派民间彩塑，它创始于清代末年，“泥人张”创始人叫张明山，生于天津，家境贫寒，从小跟父亲以捏泥人为业，养家糊口。张明山心灵手巧，富于想象，时常在集市上观察各行各业的人，在戏院里看多种角色偷偷地在袖口里捏制。他捏制出来的泥人居然个个逼真酷似，一时传为佳话。张明山继承传统的泥塑艺术，从绘画、戏曲、民间木版年画等姊妹艺术中吸收营养。经过数十年的辛勤努力，一生中创作了一万多件作品。他的艺术独具一格而蜚声四海，老百姓都喜爱他的作品，亲切地送给他一个昵称“泥人张”。
张明山的泥人，有民间故事中的人物，也有小说戏曲中的角色，有表现劳动人民现实生活中瞬间的形象，有正面人物，还有反面人物。他的作品具有浓厚的趣味性。例如他塑造的《蒋门神》，就非常传神。蒋门神像通高只有11厘米，人头不过蚕豆大小，却是有个性而令人可憎的形象，生动地呈现在读者眼前。只见这个流氓恶棍，双手背在身后，蛮横地腆着肚皮，一副霸悍相，他如同一头狰狞的怪兽，随时随地都可能向人施发狂暴。青筋露起的脖颈，满面杀气的面孔。眉目上挑，嘴角下撇，把一个恶霸刻画得淋漓尽致。泥人张对反面人物的刻画，表现了对恶势力的揭露和抨击。这个蒋门神不是肖像写生，但造形比较准确，塑法娴熟有力，充分体现了作者高度的写实能力。泥人张善于在泥塑中运用绘画技巧，使泥塑单纯雅致，富于装饰趣味，作品透出一种明快清新的气息，也表现了弃恶扬善的道德意义。天津“泥人张”彩塑艺术是近代民间发展起来的著名工艺美术流派，这支数代相传的艺术之花，扎根于古代泥塑艺术的传统土壤中，再经大胆创新，遂成为今日津门艺林一绝。
江苏无锡的惠山泥人产生的时间很早，现在已无从可知其确切时间了。在这里，一到农闲季节，几乎家家都作泥人，自古有“家家善塑，户户会彩”的说法。每逢过年，在庙会和集市上，人们托个盘子，盘子里放着自己做的泥人到处叫卖，这也是农家的一份收入。在清代，惠山有袁、朱、钱等姓的专业作坊。彩塑师王春林制作五盘泥孩儿进献，得到清代乾隆皇帝的赞赏。清同治到光绪年间，出现大量戏剧为题材的戏文泥人，这也是惠山泥人历史上最昌盛的时期。这一时期，惠山有作坊、店铺四十多家，专业匠师30多人。在慈禧太后60大寿时，地方官把一套大型手捏戏文泥人《蟠桃会》供奉内廷，从此惠山泥人成为贡品。惠山泥人有粗货、细货之分。粗货为玩具，用模具翻制，大批量生产，细货手捏而成，制作精细。题材多为戏曲人物，或祈福避邪的春牛、老虎、大阿福、寿星等。惠山泥人造型丰满、简练，夸大头部，着重刻画表情。匠人特别重视彩绘，有所谓“三个坯子七分画”之说。常用的色彩有大红、绿、金黄、青等原色，对比强烈，主次分明。
民间艺人用天然的或廉价的材料，能够做出精美小巧的工艺品，博得民众的喜受。泥塑艺术是中华民族民间艺术的一种，它早已走出国门，成为中外文化交流的使者，远涉重洋，为越来越多的国家和人民所接受和珍爱。