灯彩，是我国著名的工艺美术品。每逢节日或喜庆，往往悬灯结彩，以示庆祝。
相传远在公元前2世纪的秦代，宫庭内已经有了富丽堂皇的彩灯。在汉代，就有燃灯以祭祀道教太乙神的习俗，以后历代相沿不辍。自唐代以来，逐渐形成了上元节观灯赏夜景的风俗，又叫“灯节”。宋代的灯节更为壮观，一过正月初五，花灯便纷纷上市，品类丰繁，技艺精绝。明时，上元灯节张挂灯影的风俗沿袭下来。明太祖朱元璋建都南京不久，为庆贺元宵节，曾在秦淮河上燃放水灯万只。永乐年间，迁都北京后，还增设灯市。现在北京的灯市口大街就是当时最大的灯市。
建国以后，民间灯彩之花如久旱逢甘雨，妖艳多姿，蓬勃发展。我国灯彩品种极其丰富：有硕大无比的，也有极小巧而玲珑的；有人物、山水、花果、禽鱼；有龙船灯、走马灯；有京制、沪制、苏制、粤制，亦有浙制的；有纸制，绢纱丝绸制，亦有琉璃及其它质料制的。真可谓是陆离光怪，应有尽有，令人目不暇接。
海宁是观潮胜地，又是灯彩之乡，古镇硖石制作灯彩的历史悠久。据传，始于唐而盛于宋，至今已有1000余年历史。每到观潮时节，这里就挂满硖石灯彩，甚是好看。
海宁硖石灯彩融工艺、书画为一体，以精湛的针刺工艺而独树一帜，早在宋代就已列为贡品。其采用竹篾为骨架造型，糊纸绘图，完全手工针刺花纹，精心制作，巧夺天工。一座灯彩少则刺1万多孔，多则刺20万至30多万孔，可谓“万窗花眼密”，再配以现代照明技术，集传统“针、拗、结、扎、刻、画、糊、裱”技法与现代高科技于一体，光线透过针眼，构划出一幅幅形象逼真、惟妙惟肖的图画。
硖石灯彩不仅名闻江南，在国际上也享有盛名。1910年“南洋劝业博览会”及1934年巴黎“万国博览会”上，均获得奖章和奖状。1955年，周恩来总理将一对硖石花灯作为国礼赠送给斯里兰卡贵宾。1994年海宁市人民政府把硖石工艺社制作的两对宫灯作为礼品，赠给新加坡资政李光耀先生及新加坡中华总商会，受到高度称赞。
我国民间，历来有农历正月十五元宵“赏灯”的风俗，所以早在宋代，灯彩在苏州已成为独立的工艺行业。当时流行的花灯有“万眼罗”、“琉璃球”等。尤其是城内吴趋坊、皋桥一带，制灯的店云集，每逢春节前夕，灯市兴旺。“赏灯”习俗目前在许多农村已逐渐消失，但是，苏灯仍然为群众所喜闻乐见，外地来苏州选购和预订彩灯的人也络绎不绝。苏州民间工艺厂除生产传统风格的各种花灯外，还大胆创新，设计了“红楼梦故事灯”、“虎丘风景电转座灯”、“孙悟空三打白骨精大型电动壁灯”，更使古老的苏灯艺术，别开生面，大放异彩。