《水浒传》是中国历史上第一部描写农民起义的长篇小说，它具有豪放粗犷的阳刚美和崇高美。这种美学风格对后来的英雄传奇小说产生了一定的影响。《水浒传》对后世的影响，不限于文学的范围。几百年来，《水浒传》在人民群众中广为流传，直接推动了人民群众的反抗运动。对后世小说、戏剧有较大影响，到今天水浒故事仍然是戏剧剧目中的重要内容。
施耐庵（约1296～1370），元末明初作家。名子安，一说名耳。原籍江苏兴化。他出身船家，家境贫寒。今人一致认为施耐庵是《水浒传》的作者。
施耐庵，童年时随父至苏州。13岁时在苏州附近的浒墅关读书。29岁时中举人，30岁赴元大都会试，结果落第。经友人推荐，到山东郓城任训导。在山东他遍搜梁山泊附近有关宋江等人的英雄事迹，熟悉了山东的风土人情。施耐庵35岁考中进士，到钱塘任县尹。但只当了两年，便因与当道权贵不合，愤然悬印回到苏州。
张士诚农民起义队伍占据苏州以后，施耐庵投笔从戎，为张士诚的幕僚，这使他熟悉了农民起义军的军营生活和许多起义军首领。后发现张士诚等首领日益骄逸，料日后必败，随后离开张士诚部，遂居在常熟河阳山和江阴祝塘一带以教书为生，并潜心创作《水浒传》。张士诚失败，朱元璋在苏州搜捕有关人员，施耐庵为避祸只得离开苏州，在现属大丰市的白驹镇定居，并继续《水浒传》的创作。
《水浒传》书成后，民间广为传阅。朱元璋看到此书后很生气，很快施耐庵被捉，关进刑部天牢。后来在刘基的帮助下，托病就医被释放，由其弟子罗贯中接到淮安暂住养病，并继续整理《水浒传》。不久施耐庵去世，遗体安葬在淮安，后迁移到兴化白驹场施家桥。抗日战争时期，当地抗日民主政权将施耐庵墓整修并立碑保护至今。
施耐庵平时最痛恨偷鸡摸狗的人，因而他在写《水浒传》里的时迁时，开始曾把这个绰号叫鼓上蚤的地贼星，写得既可恶，又没甚武艺，后来虽经多次苦心修改，都没能把时迁写好，连他自己看着也不满意。
有一次，他正坐在窗下苦思冥想，突然发现老母鸡不见了。施耐庵觉得这事蹊跷。他跑出门一望，原来是东庄的李大。他便喊了声“李大”！李大作贼心虚，见施耐庵喊他，吓得“扑咚”往地上一跪，连声求饶。
施耐庵问他为什么偷鸡，李大说：“我有90岁的瞎老母亲，已3天没得一粒米下肚了，不得已才做了这种下贱事，真对不起先生。”施耐庵对李大很同情，并对李大说：“我有二两银子用红布包了放在房间里的大梁上，你今晚如能偷到，偷鸡的事恕你无罪，银子也送给你拿回家奉养老母，不过今后可别再干这种营生了。”
李大不知道施耐庵叫他偷银子是有用意的。原来施耐庵写时迁盗徐宁的传家宝，写来写去都不像，他宁愿用二两银子买个见识。
晚上，施耐庵的老婆把房门和窗户关得严严实实的，睡在床上灯也不敢熄，两眼死盯住梁上的红布包。这时李大已躲在房间里的衣柜后头了。她眼睁睁地一直看到半夜，实在困了，便打了个盹。施耐庵有心观察，还没有睡觉，他先听到几声老鼠叫，又见李大像只跳蚤似地往梁上一蹿，把银子偷走了，空红布包还是在梁上。
第二天天亮了，他老婆发现银子已经偷走了。施耐庵叫李大把银子拿回家去奉养老母，李大怎么也不肯要。施耐庵没法，在第二天大早，又派人送了两斗米到李大家。据说，打这次以后李大便做起了小本买卖，再也没干那偷窃的事。
施耐庵随即把《水浒传》中有关写时迁的章节全部撕掉了，重新写了一遍，鼓上蚤时迁就是取的李大的原形。
《水浒传》在艺术上取得了杰出的成就。人物形象的塑造能写出复杂的性格内容，人物性格的形成有环境的依据，同时随生活环境的变化而发展。人物形象带有理想色彩，同时又深深地扎根于生活的土壤之中。小说在民间口语的基础上创造出一种通俗、简练、生动、富于表现力的文学语言。无论是作者的描述语言，还是作品人物的语言，许多地方都维妙维肖，有浓厚的生活气息。写景、状物、叙事、表情，极为灵动传神。《水浒传》叙事，善于白描，简洁明快，没有滞拙的叙事和冗长繁琐的景物描写。偶有写景文字，又极精彩。他的人物语言的性格化，达到了很高的水平，通过人物的语言不仅表现了人物的性格特点，而且对其出身、地位以及所受文化教养而形成的思想习惯有时也能准确地表现出来。