《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范，吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘，使他成为我国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。
吴敬梓（1701~1754），字敏轩，号粒民，清代安徽全椒人，因家有“文木山房”，所以晚年自称“文木老人”，又因自家乡安徽老家移至江苏南京秦淮河畔，故又称“秦淮寓客”。他出身于仕宦名门，小时候受到良好教育，对文学创作表现出特别的天赋，及至成年，因为随父亲到各处做官而有机会获得包括官场内幕的大量见识。吴敬梓22岁时，父亲去逝，家族内部因为财产和权力而展开了激烈的争斗。经历了这场变故，吴敬梓既无心做官，对虚伪的人际关系又深感厌恶，无意进取功名。
吴敬梓33岁迁居南京，家境已很困难，但仍爱好宾客交游，在和那批官僚、绅士、名流、清客的长期周旋中，也逐渐看透了他们卑污的灵魂，特别是由富到贫的生活变化，使他饱尝了世态炎凉，对现实有比较清醒的认识，从而厌弃功名富贵。36岁时，安徽巡抚赵国麟荐举他应博学鸿词考试，他以病辞，从此也不再参加科举考试。
此后，吴敬梓的生计更为艰难，靠卖书和朋友的接济生活。在冬夜无火御寒时，常邀朋友绕城堞数十里而归，谓之“暖足”。在经历了这段艰苦生活之后，他一面更加鄙视那形形色色的名利场中的人物，一面向往儒家的礼治，在他40岁时，为了倡捐修复泰伯祠，甚至卖掉最后一点财产——全椒老屋。
但很可惜的是，这位才华横溢的文豪却被穷困潦倒的生活过早地夺去了他的生命。乾隆十九年（175年），他在完成《儒林外史》大作后不久，就病死了，仅活了53岁。
《儒林外史》是一面封建社会的照妖镜。穷形尽相地描绘了儒林群丑的恶言丑行，绘声绘色地刻画了众多市民官绅的面貌情态，无情地揭露了腐朽的八股文取士的科举制度和它所造成了的社会危害，歌颂了敢于冲击封建礼法和自食其力、洁身自好的传奇人物，尖锐地批判了程朱理学的虚妄，从一个侧面反映了中国封建制度的没落衰朽。
《儒林外史》全书56章，由许多个生动的故事联起来，这些故事都是以真人真事为原型塑造的。全书的中心内容，就是抨击僵化的考试制度和由此带来的严重社会问题。他笔下的读书人，有的被科举残杀，有的投机钻营考试之道，有的做官后忘本变质，残害百姓。封建文化人的形象被揭露得淋漓尽致。吴敬梓用他那犀利的目光、深刻的见解宣告了封建八股制度必然灭亡的历史趋势。
现在，《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。有的外国学者认为：这是一部讽刺迂腐与卖弄的作品，然而却可称为世界上一部最不引经据典、最饶诗意的散文叙述体之典范。它可与意大利薄伽丘、西班牙塞万提斯、法国巴尔扎克等人的作品相抗衡。