在书法史上，颜真卿是继二王之后成就最高，影响最大的书法家。书法自成一格，一反初唐书风，化瘦硬为丰腴雄浑，结体宽博气势恢宏，骨力遒劲而气慨凛然，人称“颜体”。颜体奠定了他在楷书千百年来不朽的地位，颜真卿是中国书史上富有影响力的书法大师之一。
颜真卿（709~785），字清臣，京兆万年人，祖籍琅琊临沂（今山东临沂），中唐时期著名的书法家。开元间中进士。安史之乱，抗贼有功，入京历任吏部尚书、太子太师，封鲁郡开国公，故又世称颜鲁公。
颜真卿作为集大成者，他熔铸汉魏两晋以来书法艺术的造型经验，汲取了篆、隶、行、楷、草的字形构架、结体形式和用笔特点，自创“屋漏痕”用笔之法。对于藏锋、中锋运笔，他所开创的“蚕头燕尾”笔法，点画显得更有力，被世人称“颜筋”。在楷书造型上，颜真卿吸取篆隶特点，将篆隶与楷书融合，并令字若浮雕，具有立体感。这是不少书家的楷书不宜写成大字，而颜派楷书写成大字更妙的原因。
德宗时，李希烈叛乱，他以社稷为重，亲赴敌营。颜真卿至许州（治所今河南许昌）见了李希烈，宣诏旨未毕，逆贼使诸将诟骂鲁公，又令号为养子亲兵千余人拔刃逼胁。然而颜真卿面不改色，李希烈只得挥去众人，将鲁公扣作人质。李希烈使出种种手段威胁利诱，甚至在颜真卿的住处庭中掘下土坑，扬言要将他活埋，妄图迫使他就范，为己所用。颜真卿坚贞不屈，严加斥责，他冷笑着对李希烈说：“何必费那么多麻烦，只要借给我一剑，你必睹快事！”李希烈遣人积薪于庭，说：“不能屈节，当焚死！”颜真卿毫不畏惧，径自起身蹈火，倒是李希烈手下的人，拉住了他。李希烈无奈，于贞元元年（785年）八月指使阉奴等在蔡州（今河南汝南）龙兴寺中缢杀了颜真卿。终年77岁。
他的书迹作品，据说有138种。楷书有《多宝塔碑》、《麻姑仙坛记》等，是极具个性的书体。行草书有《祭侄稿》、《争座位帖》、《裴将军帖》、《自书告身》等，其中《祭侄文稿》是他在平息安史之乱的战役中，经历了亲人全家死难的痛苦，在极度悲恸中写成的，被称为“天下第二行书”。
《祭侄文稿》又称《祭侄季明文稿》，写于乾元元年（758年）秋天，是颜真卿悼念从兄颜杲卿的第三个儿子颜季明所写的一篇祭文。我们看到祭文的前半部分字迹较小，行款也相对整齐。从第八行开始，字迹变得粗壮起来，字行也开始倾斜了，并且有了大面积的涂改，书家的愤怒之情开始涌动。写到第二十行“再陷常山，携尔首榇，及兹同还”时，前后左右多次改写，书家仿佛冲进了情感的漩涡之中。至倒数第三行的“震悼心颜”已经达到了情感的高峰，字体已经由行书变为草书，迅疾奔放，气势恢宏。尤其是祭文最后的“呜呼哀哉，尚飨”，颜真卿的悲痛之情达到了极点。这件忘情而又传情的艺术杰作，被元代书法家鲜于枢尊为“天下第二行书”，得到后世公认。