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“兵家大忌？”狄青面色阴晴不定。
“元帅，你是行伍出身。京师官场中，却到处都是文官，哪有你的盟友？”陈恪句句发自肺腑道：“孤军深入，内外无援，这不正是兵家所谓的死地么？！”
“……”狄青沉默了，他何尝不知，陈恪说得是实话呢？但他有自己的执念——我以实打实的功绩说话，凭什么就不能当上枢密使？难道就因为我不是读书人？
恍惚间，他又好像回到了二十五年前的汴京城。
那一天，御街上张灯结彩，正是新科进士们游街夸官的日子。状元、榜眼、探花，更是身穿吉服，头簪红花，骑在高头大马上从东华门唱名而出。京城百姓争相前来观看，人群摩肩接踵，其中就包括了一群刚刚黥面的贼配军。
满眼羡慕的望着那些春风得意、锦衣高马、夸耀人间的同龄人，这些被打上耻辱烙印、人生灰暗无光的年轻人，难免黯然落寞。其中有人喃喃自语道：‘看人家，高高在云上，我们却注定在一辈子在烂泥里。’
一群大兵都苦笑起来，你怎么净说大实话？
却突然听到有人说，“也不见得，还得看将来的努力！”
大家闻言望去，便见个十八岁的英俊少年，正高昂着他黥过面的头颅，使劲盯着那些从眼前招摇而过的新科进士们。他的目光中，满是不认命的决心！
转眼十余年过去了，黥面少年已经凭着举世无匹的勇武，在西北战场打出了赫赫威名。然而，他却依然被文官们歧视、羞辱、乃至欺凌。就连文官们座上的妓女，也会用轻佻的语气，开他面上金印的玩笑。
有一次，他实在忍无可忍，却也没敢在酒席上发飙，便在第二天，命人将那妓女痛打了一顿。
这是合情合理的，他怎么说，也已经是一路兵马副都管，麾下十余万将士的大将军！被一个妓女羞辱了，岂有忍气吞声之理？
道理似乎如此，但大错特错了。没过几天，他一个叫焦用的老部下来探望他，两人刚坐下喝酒，突然就被那文官派人抓走，然后随便罗织了个罪名，就要杀头。
狄青心知肚明，这是上司在报以颜色，他不敢理论，只能求情道：“焦用有军功，是好男儿。”
谁知那上司文官冷笑一声，道：“东华门外以状元名唱出者，才是好男儿，这算什么好男儿？”
就在他的面前，把焦用杀了。
对了，那个上司文官的名字叫韩琦，亦是当年在东华门外狄青看到那位榜眼。
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谁规定，读书人才是好男儿？为国厮杀的好汉，就不是好男儿？谁又规定，只有书生才能宰执天下？难道这天下，是你们读书人的么？！
陈恪无法体会，狄青心中积郁多年、如王屋太行般的块垒。苦熬苦熬到今天，就要一朝尽去了，又岂能因为与少年的一句戏言而作罢？
“且不说，我不大可能当上执政。”想到这，狄青长长吐出口浊气道：“倘若官家真得授予，某也有信心当稳当了。”
“元帅……”
“三郎的好心，某十分承情，你还是换个条件吧。”狄青突然释放出强大的气场，不容置疑道。
“那就没了。”陈恪好心被当成驴肝肺，上来一阵牛脾气道：“没别的事儿，学生告辞了！”
“且慢。”狄青感到对方的气愤，歉意道：“这次叙功，我把你们兄弟四个都写进了请功奏表中，你们可以随某一道返京，觐见官家、吃庆功宴、接受恩赏。”
“那些虚头八脑的，我们都不稀罕。”陈恪板着脸道：“至于赏赐，请元帅帮着代领了吧。”
“也好，一来二去耽误太多时间，影响你们用功。”狄青点点头，起身走到陈恪面前道：“三郎，你上次说，这次最大的遗憾，是没见到面涅将军带青铜鬼面、披头散发，冲锋上阵。”
“是。”听他提起这茬，陈恪神态缓和道：“不过，昆仑关大捷，我在现场，这便足以快慰平生了。”
“把这个送给你，能弥补一下你的遗憾么？”狄青说着，从一口藤箱里，拿出一个面目狰狞的铜面具，送到陈恪面前道：“虽不值几个钱，却伴我大小六十战，也算有些名气了。”
“元帅……”陈恪双手接过来，指端触到那冰凉的金属，却分明感受到沸腾的热血，凌厉的杀气。
这才是华夏的好男儿！
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三天后，陈恪几个离开了邕州。临行前，陈希亮终究是松了口，说这次回汴京受赏的时候，会到那家人家登门道歉，看看能不能把亲事退了。
对于给老爹造成的困扰，陈恪十分抱歉，他拍着胸脯道：“不管你在京里那相好的，是母夜叉还是黑寡妇，我都会像对亲妈一样孝顺！”
“我去你个臭小子！”陈希亮登时大窘道：“莫非又皮痒了！”把三郎吓跑了，他到五郎面前，抬头望着儿子那张过分成熟的脸，叹口气道：“你有意中人，或者有人中意你么？”
“没有。”五郎摇摇头，瓮声瓮气道：“女人都怕我。”
‘嘿，可怜的娃……’陈希亮心中苦笑，温声道：“那你就安心读书习武，婚事交给爹爹，不要学你三哥，那样让人不省心！”
“晓得了。”五郎点点头，便不再做声了。
“好了，我们走了，咱们京城见！”陈恪四人翻身上马，沿着官道疾驰而去。
作为赚取昆仑关的奖励，狄青让他们每人挑了匹战马。每一匹马都有身份文书，写明取得的途径，以及官府和军队的印签……用后世的话说，就是证照齐全，准许上路！
望着四骑人马变成小黑点，消失在视线中，陈希亮大笑一声道：“小子们，真是龙精虎猛啊！”便拨转马头，驰回了大营。
八月初，大军开拔北还。在行军的路上，狄青和陈希亮得知，朝廷这次真得做到了重罚厚赏……枢密使韩琦，为两广军队的糜烂负责，被贬出京知蔡州；湖南两广的安抚使、转运使、提刑使以下，乃至州县官员，除了在战争中立功的，得以幸免外，其余官员都被严肃处理……
官员有守土之责，讲得是城在人在、城破人亡。而在广南两路，除了几个城市的文武以死殉国外，其余人都有多快跑多快，有多远跑多远。现在秋后算账，官家毫不留情，全都从严发落。最轻也是削职为民，重则发配沙门岛……大宋朝不杀士大夫，这已经是最重的惩罚了。
这时若你盘点一下，便会悚然发现。广南两路在开战前的文武官员，已经死的死、贬的贬，几乎被连根拔起了……许多人都在感叹战争的残酷，只有极少数顶级人物才知道，这背后还隐藏着天子之怒。
不过在这个时候，人们对所谓的‘重罚’，几乎不报以关注，因为朝廷厚赏有功人员，其受赏人数之多，所受赏赐之重，在太祖以后便再未听说过。
所有有功文武都加官进爵，位卑者连升三级、位高者则升一两级，荫一两子……就连陈希亮这种非战斗人员，都从正八品的殿中丞、知县事，升为正七品左司谏。
多说一句，这个官职虽然不大，却是掌讽喻规谏、凡朝廷阙失、大事廷诤、小事论奏的，说位高权重谈不上，但却是杀伤力惊人、举足轻重……当然，也要看是什么人当这个官了，范仲淹、韩琦都是从这里发迹的……
当然，没人在意这个升为中级朝官的小角色，所有人的注意力，都集中在对狄青的赏赐上。
只是朝廷，迟迟没有宣布。
难产是必然的，因为狄青在出兵前，便已经是枢密副使，再升一级，只能把副自去掉，成为西府长官枢密使——也就是俗称的‘枢相’。
虽然枢密院管军事，却是个文官把持的机构，武将做到枢密副使就到头了，想要想再进一步，成为执政，中间却隔着难以逾越的鸿沟。
不出意料的，大臣们提出种种理由，激烈反对。甚至连当初极力举荐、以身家性命担保他挂帅的庞籍，也坚决反对授予他‘枢相’一职。
另一位宰相陈执中也极力反对，官家终于同意了——不进枢密使，改升为上****节度使，检校太傅，再给他的四个儿子都连升数级，再加上数不过来的赏赐，看起来皆大欢喜了。
然而就在狄青快回到汴京的时候，官家突然召见两府大臣，罕见的直接下达圣谕——升狄青为枢密使。且不容商量，立即执行！
狄青挟不世之功回归，两府大臣本来就被动的很，现在见官家如此坚决，也只好不再反对……
消息一经传开，举国沸腾，人们比听说广南平定都兴奋。因为他们亲眼目睹了，一个从罪犯到将军，从将军到执政的奇迹诞生！
国家终于赏罚分明了！
基于这一点，所有人都相信，只要我们这些普通百姓士卒，日后只要奋发图强，一样有可能出人头地的！
得人心，其实就是赏罚分明……
【本卷终】
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后世文人称颂的仁宗盛世终于要到了……