候通知霍元甲着急
比武艺高继唐显能
话说霍元甲听了农劲荪推测的话，连连点头道：“大概不出这些情形。不过我们总得想个法子，使他不能拒绝比赛才好。”农劲荪道：“我们且将保证人弄妥，律师是容易聘请的，等待三、五日，若沃林没有通知书来，我们不妨再来催促他，看他怎样说法。力霍元甲道：”假若我们将律师和保证人都弄妥当了，他忽然变挂，借故不比赛了，我们不上他的当吗？“农劲荪点头道：”这自然也是一件可虑的事，不能保其绝对没有的。所以我说只先将保证人弄妥，这种保证人是由各人的交情面子找来的，找妥了不用，也不受损失。律师是非钱不行，等到临耐聘请也来得及。“
次日，农劲荪独自出外，访了一日的朋友，想代霍元甲找一家能作一万银子保证人的商家。无奈直接或问接和农劲荪有交情的上海商人，都在报纸上或亲眼见过奥比音的本领，都存心以为世界上决没有再比奥比音强大的人了。农劲荪又不会替霍元甲吹牛皮，因自己不曾亲眼见过奥比音，心里虽相信霍元甲不是荒唐冒失人，口里却不敢对人说能操券获胜的话。商人十九胆小，这更是要和外国人交涉的事，谁肯轻易承诺呢？“
农劲荪找保不着，不由得纳闷回来，对霍元甲说了奔走一日的情形。霍元甲也着急道：“这事怎么是好呢？我其所以敢当面答应赌赛一万银子，实有两种原因。一则能自信以我的本领，若和中国有本领的人比赛，又不曾见过面看过工夫，确不敢随口答应赌这多银两。如今是和外国的大力士比赛，尽管奥比音的气力再大三、五倍，我也有把握，要赌多少，敢答应他赌多少，越赌的银两多，便越显得我家的迷踪艺值价。二则我代替我一个把兄弟，在天津几家银号里借了不少的钱，这里面很有些纠葛，我若能在这回赢奥比音一万两银子，则一切的纠葛，都立时解决了。我既自信有把握能赢一万两银子，赢了这银子的用处又极大，我如阿能不一口承认呢！”
农劲荪道：“四爷的把兄弟，究竟是哪个，借钱还有些什么纠葛呢？”霍元甲道：“那人农爷不曾会过，也是在天津做生意的，姓胡名震泽。胡家有一张牙帖，遗传几代了，传到胡震泽的父亲手里，因自己不会经商，又没有充足的本钱，有好些年没拿出来做生意，直到震泽兄弟成了人，都在市面上混得有些儿资格了，他父亲才将那牙帖拿出来，对震泽一班兄弟道：”你们都是生意中人，这祖传的牙帖，不可长远搁在家里白糟踏了。你们兄弟谁有信用，能在外面借得一万串钱到手，便谁拿这牙帖去做生意。两人借得着，两人合做，大家都借得着，大家合做更好。‘震泽知道我在天津略有点儿信用，要拉扯些银钱还不甚难，特地到药栈来找我。那时正遇着李富东老英雄，打发他徒弟摩霸来接我，也正是此刻将近年关的时候，很为他的事忙了几日，凑足了一万串钱给他。他向我借钱，说明了是当本钱做生意，还期自然不能太促，而我在天津各银号里借来，还期是不能拖久的。到了期，只得由我拿出钱来偿还。除这一万串钱之外，还有几家银号，是由我介绍给震泽做来往的，如今震泽因生意不顺手，所有的帐项都牵丝绊藤的不能了清，我栈里这一万串钱，我既知道他的境况，不便向他催讨。他也觉得是自家兄弟，比旁人容易说话，更没把这笔帐项列入计开。农爷是知道我家里情形的，我这淮庆药栈的本钱，是我们十兄弟公有的，不是我一个人的，总共不过三、四万串本钱，已嫌不大充足，稍为大一点儿的生意，因自己吃不下，常被别人本钱大的抢了去。这里更整整的去了一万串，生意上怎么能不受影响呢？为我一个人结交朋友，使众兄弟都吃很大的亏，便是众兄弟都瞧我的面子，不说什么，我自己也不觉得难过么？我为想弥补这一万串钱的亏空，不知用了多少心思，只因自己不能分身在生意以外弄钱，始终得不着能弥补的机会。我思量这番的事，若得成功，岂不是一举两得！“
农劲荪听了叹道：“原来四爷有这种私人担负，怪道我们从天津动身到这里来的时候，四爷那么愁眉不展，果然那时四爷就说给我听，我也没有代四爷解决的能力，总得有此番这么好的机会，若因我们找不着保、证人，竟将比赛的事弄决裂了，实在有些可惜。”霍元甲道：“要一家商店独立担保一万两银子，本也是一件难事，我想作几家分保，沃林总不能借故说不行。”农劲荪点头道：“这没有不行的理由，分保是比较容易一点。”霍元甲道：“在天津和我栈里做来往的几家银号，上海都有分庄，只得去找他们交涉一番试试看。”农劲荪自然说好。
第二日，霍元甲邀同农劲荪去各银号交涉。有两处东家在上海的，因与霍元甲认识，知道不妨担保，每家承认保五千两。霍、农二人见这难题已经解决，心里都说不出的高兴，一心一意等待沃林的通知。一连等了五日，全无消息。霍元甲每日从早至晚，坐在客栈里等候，一步也不敢出外，恐怕沃林着人来通知，自己不在栈里，误了时刻。这日实在等得心里焦躁起来了，走到隔壁农劲荪住的房里，见农劲荪正坐在窗前看书，神气安闲得很，不觉叹道：“农爷的涵养工夫真了得！我是简直等得焦急不堪了，农爷不是曾说等待他三、五日，没有通知书来，使去催促的吗？今日已是第五日了，可不可以去催促一番呢？”
农劲荪刚立起身待回答，忽见刘震声笑容满面的走了进来说道：“有人来看师傅。”霍元甲不待思索的，即笑向农劲荪道：“必是从沃林那里来的，此外没有来看我的人，农爷一阵过去吧。”农劲荪欣然答应着，一同过霍元甲这边房里来。农劲荪看房中立着一个身材魁硕的汉子，气象非常骄傲，心中不由十分惊异，暗想：这汉子不就是我动身的前一日，在天津遇见的那个挑一百串钱的汉子吗？怎么他也到这里来了呢？难道也是来找奥比音的么？正这么想着，只见那汉子放开巨雷般的嗓音，问霍元甲道：“天津霍四爷便是你么？”霍元甲拱手道：“不敢当！兄弟霍元甲，排行第四。请教老哥尊姓大名，找兄弟有何事故？”
那汉子才向霍元甲一揖到地道：“我姓吴，名振楚，湖南凤凰厅人，家中几代都做屠户，我也是做屠户的，如今因事不得已，倾家荡产出门访求名师，练习武艺。一路在江湖上闻得霍四爷的大名，特地到天津拜访。无奈事不凑巧，一到天津，就害了两天感冒，第三日到淮庆会馆拜访四爷时，四爷已动身到这里来了，只得又赶到这里来。此时得见着了四爷的面，我的心才放下了。我要求四爷教我的武艺，师傅钱多的没有，只一百串大钱，一百两纹银，都已随身带来了。”说时，从腰问掏出两只元宝搁在桌上道：“一百串钱，现在外面帐房里，我立时去挑到这里来。”
霍元甲见这吴振楚的言语神情，来得过于奇特，一时倒猜不出是什么用意，暗想：一百串大钱，足有六、七百斤轻重，他能一个人挑在肩上，出门访师，气力已是可观的了，若是不曾下苦功练过武艺的人，断不会有这么好的气力。从湖南访师一路访到天津，路上不待说必遇过不少的好手，毕竟没有能收他做徒弟的，可见得他的工夫已非等闲可知，要做他的师傅也不容易。并且他眉目之间的杀气甚重，使人一望就知道不是一个安分善良之人，不明白他的来历，纵有本领教他，也得提防将来为他受累。霍元甲如此一思量，心里早已定了主意，见吴振楚要去帐房里挑那一百串钱进来的样子，即阻拦着笑道：“老哥误听了江湖中人的传言，以为兄弟有什么惊人的本领，劳动老哥如此长途跋涉的来寻我，兄弟心里异常不安。兄弟在少年的时候，确曾练过两年武艺，就因生长在乡村之中，不得名师传授工夫，一些儿没长进，却打熬出几斤蛮气力。那时有几位江湖中朋友，瞧得起兄弟，一味替兄弟揄扬，才传出这一点虚名，害得老哥奔走。其实老哥的本领，已比兄弟高强，就专讲气力，兄弟也万分不及老哥。兄弟因在生意场中，混了这么多年，已没有练武艺的心肠了，若还是少年时候的兴致，今日见老哥的面，一定要拜老哥为师，决不至失之交臂。”说罢，哈哈大笑。
吴振楚道：“霍四爷不用说得这般客气。我挑着师傅钱出门访师，心目中原没有一定的师傅，只要是本领在我之上的，无论什么人，我都心悦诚服的跟他做徒弟。我本是一个开屠坊的人，生意做得很是顺遂，我既不靠武艺谋衣食，何必是这么倾家荡产的，拿着银钱到处求师呢？这其中实在有不得已的苦衷。人生在世，争的就是这口气。我只因有一个仇人，压得我别不过这口气来，情愿什么东西都不要了，只要能出这口气，哪怕连性命都丢了也使得。我这话没一些欺假，知道霍四爷是个有胸襟、有气魄的好汉，必然肯为人打抱不平的。我这一点点师傅钱，本来菲薄得很，不过要求霍四爷，一念我家贫寒，拿不出多的银钱。二念我诚心，一百串大钱，从湖南凤凰厅挑到这里，除了水路，在旱路上不曾请人挑过半里，赏情把我收下来，我将来死了，都得感激霍四爷的恩典。”
霍元甲笑道：“老哥这番话都白说了。兄弟也是个做生意的人，那有见了这白花花的银子不爱的道理？从来有本领的人，只愁收不着好徒弟，我若真有教老哥的本领，象老哥这样的徒弟不收，去哪里找比老哥再好的徒弟呢？”
吴振楚想再说要求的话，农劲荪已在旁说道：“吴君是南方人，初到北方来，只闻得霍四爷的大名，却不知道霍四爷得名的来历，只闻得霍四爷的武艺高强，也不知道高强的是什么武艺。霍四爷虽练了一身武艺，并不曾在江湖上显过身手，也不曾轻易和人较量过高低，可见得他的声名，不是从武艺上得来的。他的武艺果然高强，然不是寻常的武艺，是他霍家祖传教媳不教女的迷踪艺，除他霍家的子弟而外，谁也不能学他家一手迷踪艺。这是他家历代相传的家法。他为人何等谨慎，岂肯由他破坏祖宗成法，收吴君做徒弟。吴君若是真心想研究武艺，自不妨常和他往来，做一个朋友，大家都可得些切磋之益，无如吴君挟着一片报仇的心，决没有这种闲情逸致，依我的愚见，还是去另找高明吧！”
吴振楚听了霍家拳不传异姓的话，知道说也无用，只得无精打采的，收了桌上的两只元宝作辞，挑了那一百串大钱去了。这吴振楚毕竟是个什么人，他所谓压得他别不过气来的仇人毕竟是那个，实在情形毕竟怎么一回事呢？这其中却有一个了不得的英雄，一段饶有趣味的故事，在下若不趁这沃林没有通知书到来，霍元甲闲着无事的当儿，叙述他一番，一来使看官们闷破肚子，二来势必妨碍以下霍元甲摆擂台的正文，只得夹杂在这中间，表白表白。
吴振楚自己对霍元甲所述的身世，确是实情，并非造作。吴振楚在凤凰厅城里开设合胜屠坊，已经历了三代，开张了六十多年。在风凰城内，算是第一家老资格的屠坊，终年生意比别家畅旺。吴振楚在七、八岁的时候，便生成顽铁一般的筋骨，牯牛一般的气劲，性质更是生成的凶横暴厉。他父亲是个当屠户的人，一则不知道什么叫教育，二则镇日忙着杀猪切肉，连管理的工夫也没有了。吴振楚自己没有兄弟，年纪虽才得七、八岁，身体却发育得和十四、五岁的人差不多。因他父亲既没工夫拘管他，他也镇日在三街六巷，与一般顽皮小孩，成群结队的无所不为。这时，他在凤凰厅城里，已得了一个“小瘟神”绰号。看官们只就这绰号上一着想，顾名思义，必已知道他这时的行为举动了。是这么混到一十五岁，忽然被凤凰厅第一个会使蛇矛的高继唐赏识了，自愿不要师傅钱，收他做徒弟。这高继唐少年时候，在塔齐布部下当过统领。他那时一条蛇矛，很出过十足的风头。他当初在塔齐布营里，不过当一名十长。塔齐布自己是个最会使蛇矛的人，教部下的兵士，也很注重这样武器。有一次，塔齐布亲自督操，挑选会使蛇矛的兵官，分班对校，轮到高继唐名下，对校的一上手，矛头就被高继唐的矛头震断了，一连震断了三条。塔齐布不觉诧异起来，亲自点了三个平日在营中使矛有声名的，轮流和高继唐较量，第一、第二两个的矛头，也是一上手便断了，第三个的矛头掣得快些，虽不曾震断，然一转眼，手中的矛已脱手飞了一丈多高，把右手的虎口都震裂了。塔齐布看了不胜惊讶，将高继唐叫到跟前，问他是从谁学的。高继唐说出师傅来，原来就是珞齐布的师伯，还算是同门兄弟。塔齐布大喜，要亲自和高继唐较量一番，高继唐连说不敢。那时塔齐布何等的声威，蛇矛又实在是使得当行出色，高继唐只得一个十长的地位，虽说与塔齐布是同门兄弟，然地位既高下悬殊，平日积威之渐，已足以慑服高继唐，使不敢施展生平本领。只是塔齐布一团高兴，定要与高继唐对使一趟，高继唐却又不敢违抗命令，只得勉强奉陪。二人下了校场，高继唐自然让塔齐布抢先，才交手几下，塔齐布便向高继唐喝道：“你怕伤了我吗，怎么不把本领施展出来呢？当仁不让，你尽管将看家本领拿出来吧！”论高继唐的本领，原在塔齐布之上，但是他为人异常宽厚。一来因塔齐布是自己的长官，居这么高大地位，万不能使他败在自己手里。二来因塔齐布与自己是同门兄弟，塔齐布的蛇矛已享了大名，塔齐布的蛇矛声名大，自己同门的也觉得光荣。若一两手将塔齐布打败了，自己的地位太卑，于声名没有多大的关系，而塔齐布的声名，便不免要受些损失。并且，高继唐心中很佩服塔齐布，想凭着一身本领与同门的关系，在塔齐布跟前寻个出头。有这两种原因，所以任凭塔齐布叫他施展看家本领，他只是不肯认真使出来，还手总得欠几分，使塔齐布有腾挪的余地。塔齐布却误会了，以为高继唐的本领固比自己欠几分，使得兴发，一手紧似一手，矛头闪闪逼将过去。高继唐一步退让一步，往后只躲。较量蛇矛，不比较量旁的武器，彼此都使着一丈多长的器械，校进溜退，极占地方。在宽展场所，双方进退自如，胜负各凭实力。若有一方面背后消步的地方仄狭，又要败中求胜，就是一件很不容易的事了。塔齐布好胜的心极高，见高继唐步步后退，看看离背后的照壁不远了，心中甚是畅快，打算再逼近几步，任你高继唐如何会躲闪，也得伏输了。将矛抖了一个碗大的花，贯足全身气劲，腾进一步，使出一个单鞭救主的身法，朝着高继唐前胸，直刺过去。高继唐的矛头，已被那个碗大的花逼开，本想再退一步，让过塔齐布的矛头，猛然间看见地下日影，才知道照壁就在背后，这一退必为照壁阻挡，但是不退便让不过矛头，自己的矛被压在底下，不但使用不着，并且占住自己两只手，失了招架的能力。到了这时候，在工夫平常的人，除了伏输投降之外，就只有急将手中矛丢开，望斜刺里逃命的一个方法。高继唐没想到塔齐布务必求胜，相逼到了这一步，伏输投降这种辱没师傅的事，高继唐既不愿做，丢矛逃命的举动，也觉不妥。这时，就得显出他的真实本领来了。塔齐布单鞭救主的矛，刚朝胸口刺到，高继唐不慌不忙的将手中矛丢下，双掌当胸一合，恰好把塔齐布的矛头夹住，口里连称：“佩服，佩服！。”塔齐布不料高继唐有这种本领，直把矛头陷在掌心里，进退不能移动丝毫，才心悦诚服的罢手。从此塔齐布十分优待高继唐，高继唐也很立了些战功。塔齐布死后，高继唐就懒得做官了。他原籍是凤凰厅人，辞官归到家中，过安闲日月。
吴振楚十五岁的时候，他的年纪已是六十八岁了，因时常看见吴振楚与一般小无赖，做种种顽皮小孩的玩意，被他看出吴振楚异人的禀赋来，觉得这种天才埋没了可惜，当面教吴振楚拜他为师。高继唐的武艺，当时凤凰厅的三岁小孩都知道，想拜在他门下的人，也不知有过多少，不问贫富老少，高继唐一概拒绝不收。这回忽然由他自己要收吴振楚做徒弟，并一文师傅钱不要，凤凰厅的人没一个不诧为奇事，更没一个不代吴振楚欢喜。吴振楚相从练了四年，高继唐死了，吴振楚也已有了二十岁，他父亲要他接手做屠坊，他只得继承父业。凤凰厅人却不叫他“小瘟神”了，一般人都呼他吴大屠夫。高继唐死后，吴大屠夫的武艺，在凤凰厅也是第一个。风凰厅人知道他性情暴厉，手脚又毒辣，动不动就瞪着两只铜铃般的眼睛吆喝人，敢反抗他一言半语的，弄发了他的暴性，无论怎么强壮身体的人，他只须随手拍一巴掌，包管把人打得发昏，因此没有人敢惹他。他说什么，也没人敢和他争论。还亏他家是六十多年的老店，生意从来做得规矩，不然早已没人敢上他家的门买肉了。
离吴家不到半里远近，有一家姓陈的，兄弟两个，兄名志宏，弟名志远。吴振楚当“小瘟神”的时候，常和陈志宏兄弟在一块儿玩耍。陈志宏比吴振楚大十来岁，那时也没有职业，因家中略有些财产，不愁衣食，便专一在外面游手好闲，不务正业。陈志远比陈志宏小两岁，因身体生得孱弱，虽也常和吴振楚这瘟神做一块，然遇事落后，不为众瘟神所重视。这日，陈志宏兄弟和吴振楚一干瘟神，在城外丛山之中玩耍，玩了大半日，大家都觉得身体也玩疲了，肚中也玩饿了，各人要回各人家中吃饭休息去。陈志宏向众人丛中一看，自己兄弟志远不见了，问众人看见没有，众人都说来是看见同来的，只是进山以后，一次也不曾见他的面。众人都因他平日同玩，事事甘居人后，大家不把他当个重要的人物，不见他也没人注意。陈志宏提高喉咙，向山林中叫唤了一会，不见有人答应，便要求众人分途到山中各处岩穴里寻找。吴振楚不依道：“陈志远比我大七、八岁，又不是小孩子，还怕他不认识道路回家吗？他从来是这般快要死的人似的，走路都怕踏伤了蚂蚁的样子，他一时跑我们不过，没赶上，慢慢的自会跟着回来，此时谁还有气力去寻他！”众人听吴振楚这么说，谁不愿早些回家，肯留在山中，寻找大家不以为意的人呢！陈志宏要求不动，只好由他们回去，自己情关手足，究竟丢不开不去寻找。但是，陈志宏独自忍饿，寻遍了这座山，竞没寻出一些儿踪影，直寻到天色黑暗了，才垂头丧气的归家。陈志宏的父亲已死，只有一个母亲，将不见了兄弟的话，对母亲一说，陈母当然急得痛哭。次日托了许多人，再去山中寻找，简直似石沉大海，消息全无。一连访求了几日，都是枉然。陈母从此便不许陈志宏出门，给陈志宏娶了同乡何家的女儿做媳妇，在家过度。陈志宏也自知悔恨从前的行为，绝迹不和吴振楚这班瘟神来往了。陈志宏的媳妇，是好人家女子，极是贤淑，过门两年生了一个儿子，这儿子才到三岁，陈志宏就害痢症死了。陈母、何氏不待说更是伤心，幸赖何氏贤淑，抚孤事母，都能竭尽心力，地方上无人不交口称道。只是陈家的产业，原属不多，陈志宏兄弟在时，又皆不善经营，年复一年的亏累，到这时已是荡然无有了。何氏耐劳耐苦的，靠着十个指头代人做针线，洗衣裳，勉强糊住一家男女老小三口。又过了几年，陈母也老死了，只留下何氏母子两个。这时陈志宏这个儿子，已有一十二岁，何氏省衣节食的余出些钱来，送儿子到附近蒙馆里读书，自己仍是帮人做活。
如此又过了些时。一日清早，何氏母子才起床，忽见自己娘家的哥子，同一个年约四十来岁的瘦削汉子，行装打扮，背上驮着一个包袱，何氏刚打开大门，就走了进来。何氏的哥子笑问何氏道：“妹妹，你知道这位是谁么？”何氏没答自，这汉子已上前跪拜下去，哭道：“嫂嫂如何能认识我？我就是十六年前和哥哥一同玩耍，失散了的陈志远。十几年来全亏了嫂嫂仰事俯蓄，陈志远感恩不尽。”说罢，连叩了四个头起来，倒把个何氏拜得不知所措，问自己哥子，才知道陈志远已归来了几日，家中十几年来的困苦情形，以及何氏贤孝的举动，都知道得非常详尽，只因何氏独自守节在家，又从来没见过陈志远的面，不敢冒昧回家，特地找到何家把话说明了，由何氏的哥子送回。陈志远虽离家了十六年，容貌并没大改变，少年时同玩要的人，见面都还认识，不过一般人问陈志远十六年当中，在什么地方停留，曾干了些什么事，陈志远却含糊答应，不肯详细告人。
陈志远归家以后，对何氏和对母亲一样，恭顺到极处。每日必拿出些钱来，拣何氏爱吃的菜，亲自烹词给何氏吃。对侄儿也十分新爱，专聘了一个有些儿学问的秀才，在家教侄儿的书，并雇了一个五十来岁的婆子，伺候何氏。每日何氏所吃的肉，多是陈志远一早起来，就亲去合胜屠坊去买。是这么已过了二、三年。有时陈志远自己没有工夫，就叫侄儿去买肉。何氏也体念陈志远，吩咐儿子每早不待陈志远起床，便去买肉归家，只等陈志远烹调，如此已成了习惯。
这日陈志远起来，见肉不曾买来，等了好一会，才见侄儿空手回家。陈志远一见面，不禁大惊，问道：“哎呀！谁把你打伤到这一步？”不知他侄儿怎生回答，且俟第四十二回再说。
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