太极拳的名称来源于太极图说。《易经》中曾有“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”之说。“太极”是天地未分之前，混沌如一的状态，“两仪”即阴阳，“四象”是指金木水火，“八卦”是指乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑代表物象的八种符号。这是古代中国人的宇宙观，也是早期的哲学，即万物由阴阳而生。继承了阴阳学说衣钵，着有《太极图说》的北宋哲学家周敦颐(1017~1073)最先开始使用太极图这一形象化图式来揭示大至宇宙、小至万物的阴阳关系。而诞生于明末清初的太极拳，因其自身的特点、拳理与太极图说相符合，如太极图呈圆形、分阴阳，而太极拳动作多呈弧形也为圆，处处分虚实，强调全身放松、虚灵顶劲，含胸拔背、沉肩坠肘、气沉丹田，要做到上虚下实。而且“太极”有“最高”、“最深”之意，与集众家所长的太极拳相吻合，故而得名。
天地之间，世界之上，万物与机缘，无时无刻不在变化。树木花草，山岳楼台，看似静止，无不在渐渐老化。俗语说，只有“变”是不变的。太极拳就是要把种种变化，在拳演练出来。动静开合，刚柔快慢，上下左右，顺逆缠绕，忽隐忽现，虚虚实实，绵绵不断，周身一家，一动无有不动，显时气势充沛，隐时烟消云散，以意带力，到点融化于全身，做到劲断意不断，然后再轻轻启动，挥洒自如。一意一念，一举一动，随心所欲，都在自我控制之中，以达到养生、防身的效果，这就是太极拳。
太极拳起源于中国，其动作刚柔相济，既可技击防身，又能增强体质、防治疾病的传统拳术。太极拳历史悠久，流派众多，传播广泛，深受人们的喜爱。
关于太极拳的起源与流传，许多轶闻史事仅见于拳术家的言传身教。
太极拳始创于明末清初。它是综合性地继承和发展了当时在民间广为流行的少林拳等拳法，以及明军中习练的实战性技击术，结合中国古代传统养生方法如运动肢体的“导引术”、作腹式呼吸的“吐纳术”，并吸取古典唯物主义的阴阳学说、中国传统医学的经络学说，集各家精华成为内外皆修、皆练的顶级拳术和武林新锐。
太极拳从始创至今经历三百多年的世间变幻，风雨沧桑。在传递发展的过程中，形成了各种流派。着名的有陈式太极拳、杨式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳、孙式太极拳等。诸派源出一门，但又各领风骚、各具特色、各有所长，繁荣了太极拳的套路，共同把太极拳耀升为武林至尊的显赫之位。
太极拳在发展过程中，增添了太极推手、太极剑、太极十三枪、太极刀等套路和器械，使之成为一个内涵丰富的武术系统。
伴随太极拳的诞生、发展、传播和推广，在历史的天空中，闪烁着一颗颗耀眼的太极拳之星。从开山鼻祖陈王庭，到太极拳理论大师王宗岳；从德高艺深的陈长兴，到苦心钻研的杨露禅。再如：武禹襄、李亦畲、杨健侯、杨班侯、吴全佑、吴鉴泉、郝为真、孙禄堂等等。这些太极名家，都是在学习前人的基础上，不拘泥于固有的定式，大胆创新，锐意进取，极大地丰富了太极拳的内容，使之融各家所长，剔除己身之短，久经历史考验，长盛至今而不衰。