尼罗河发源于赤道以南、非洲东部高原，由南向北纵贯埃及全境，沿途经过许多湖泊，留下6道瀑布，出现数处激流和险滩，最终穿越非洲沙漠，进入地中海。
尼罗河是非洲第一大河、世界第二长河，全长6740千米，流域面积280万平方千米，是非洲大陆面积的1/10，大部分在埃及和苏丹境内。
像世界其他名川大江一样，尼罗河也一直受到人们的赞美。埃及诗圣艾哈迈德·肖基曾写下“尼罗河水自天降”的不朽诗句。前人也曾有过这样的描绘：“河谷里有灿烂的阳光，肥沃的土地，温暖的气候和美丽的风景。”在尼罗河河谷的土地上，青草、谷穗、葡萄夹在灼人的沙漠之间，宛如水流不断、花果丛生的“人间天堂”。
尼罗河的上游有两条主要的支流——白尼罗河和青尼罗河。白尼罗河源于维多利亚湖以西终年多雨的群山之间，流经卢旺达、布隆迪、坦桑尼亚、肯尼亚、乌干达和扎伊尔，最后进入苏丹。青尼罗河发源于埃塞俄比亚西北部高原的塔纳湖，流经埃塞俄比亚和苏丹。这两条支流在苏丹首都喀土穆汇合，合流点以下的河段就称为尼罗河。
汇合后的尼罗河主流水量大增，流量变化加大，再纳支流阿特巴拉河，然后进入埃及。尼罗河在埃及境内长达1530千米，在埃及首都开罗以北形成面积为2.5万平方千米的巨大三角洲平原，河道在这里分成许多岔流，流入地中海。三角洲平原上，地势平坦，河渠纵横，是古代埃及文化的摇篮，也是现代埃及政治、经济和文化的中心。
尼罗河谷地与尼罗河三角洲地区，古埃及人称之为“黑土地”，这里的土壤呈黑色，含有洪水留下的黑色淤泥粉末。正因为有了这层表层土，这一地区的土地才肥沃异常。
如果不是尼罗河，埃及本应是一大片荒漠，是一片红土地，而不是现在狭长的绿洲。由于尼罗河慷慨的馈赠，农业便一直成为埃及的重要支柱，尼罗河谷犹如一个庞大的农场，农民们种植大麦、亚麻、小麦、各种蔬菜和葡萄，收成很好。天然植物如纸莎草、莲、睡莲、芦苇、刺槐等遍布全埃及。就连许多动物，也靠尼罗河生存，如河马、鳄鱼、羚羊、瞪羚、沼泽中的鸟类（鸟头麦鸡、鹭鸟和鹳）以及各式各样的鱼。
希腊历史学家希罗多德甚至把埃及称为“尼罗河的礼物”，如果没有尼罗河充足的泛滥之水，埃及的一切都不会存在。
古埃及时期，每逢仲夏和初秋，尼罗河就会泛滥，洪水过后留下肥沃的淤泥，农业因此而发达。古埃及人修筑的蓄水池，可以蓄水数周，待河水退却，他们再将池水缓缓排出，留下肥沃的淤泥，用来种植农作物。
关于尼罗河的泛滥，流传着许多神话、传说。相传尼罗河泛滥是因为女神伊兹斯的丈夫遇难身亡，伊兹斯悲痛欲绝，泪如雨下，泪水落入尼罗河中，使河水上涨，引起泛滥。所以，每年6月13日或17日，当尼罗河水开始变绿、预示河水即将泛滥时，埃及人就举行一次欢庆，称为“落泪夜”。
如今，尼罗河水由一组大坝及灌溉系统控制着，其中最为著名的是阿斯旺大水坝，它横跨两岸的坝顶近4000米，底部厚980米，高110米，一年四季都可进行灌溉。没有了一年一度的洪水泛滥，那些曾经令尼罗河河谷变得肥沃的淤泥只好沉积在纳赛尔水库的库底了。
尼罗河畔的居民曾经根据河水的涨落，定下了各种劳作的日子，创造出一年分成三季的自然历法：每年7月中旬，尼罗河水开始泛滥之时，自然历法中的第一个季度“阿赫特”就开始了，在此后的4个月里，田野被浸透在水中；第二个季节被称为“佩雷特”，意思是“出”，既指土地“出”水，也指幼芽“出”土，是农作物的生长季节；最后一季被称为“舍莫”，是收获庄稼、平整土地和维修堤坝的季节。
尼罗河三角洲地区是埃及最富饶的地方，被称为“鱼米之乡”。虽然三角洲的面积仅占埃及全国总面积的24%，但在这块土地上，人口却占全国人口的90%以上。埃及的城市、村落、居民和久负盛名的历史古迹，绝大部分都分布在这一带，“不到绿色走廊不算到埃及”的说法在非洲极为普遍。这里既是古埃及灿烂文明的摇篮，也是世界著名的文化发祥地之一。
早在公元前6000年左右，埃及人的祖先就在尼罗河两岸休养生息。据史料记载，塔吉安人曾在这里生活、定居，法尤姆人、梅里姆德人和巴达里人也都先后在此生活。他们不仅从事渔猎，还从事农耕。公元前4000年左右，他们就已经创建了围堰造地、筑堤防洪和引水灌溉等控水工程。他们还学会了用亚麻和兽皮做衣服，用石头做锄板，用木头做小船，用称为“瑟德”的纸莎草编筐篮。那时，在上、下埃及出现了两个奴隶制王国。公元前3200年，上埃及法老梅尼斯统一了上、下埃及，建立了第一个统一的奴隶制国家，定都于开罗西南30千米的孟菲斯，这座古城被称为“白色城堡”。
古代的埃及人，还创造了辉煌的文化，发展了天文、数学、医学、建筑学等。尼罗河畔，各个历史时期的文物古迹比比皆是，雄伟的开罗城、巍峨的金字塔以及各种各样的古代庙宇，无不令人赞叹。
在尼罗河畔底比斯古都四周，许多拉美西斯遗迹就在向世人昭示着埃及的过去。其中，有世界上最令人惊叹的庙宇——凯尔奈克，占地0.02平方千米，奉祀底比斯之神，即公羊头的阿蒙。此外，还有狮身人面像、神殿、庙宇和一个圣湖。紧挨凯尔奈克的是卢克索，也是奉祀阿蒙的。它的对面就是帝王谷，这里埋葬了第十八王朝（公元前1570～前1342年）的许多法老。埃及最著名的吉萨大金字塔，坐落在开罗附近，紧靠尼罗河三角洲。
尼罗河的确为埃及提供了许多得天独厚的生存和发展条件，并在此基础上促进了埃及文明的诞生。早在法老时期，埃及就流传着“埃及就是尼罗河”、“尼罗河是埃及的母亲”等谚语。尼罗河也确实是埃及人民生命的源泉，它为沿岸人民积聚财富、缔造文明创造了条件，所以，埃及人民把尼罗河比喻为哺育、滋养自己的伟大母亲，古代著名的《尼罗河颂》便是埃及人民对尼罗河感情的真实流露：
“光荣啊，起源于大地的尼罗河！你川流不息，为的是使埃及苏生！……你灌溉土地，使一切生物欣欣向荣。你生出大麦和小麦，好叫神庙里欢度节日。”
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“你来到这片大地，平安地到来，给埃及以生命。啊！隐秘之神，你已将黑夜引导到白昼，我们庆祝你，给我们指引。你种植了拉伸开垦的花园，给一切行走者以生命；你永不停息地浇灌着大地……”黄昏静谧时分，在尼罗河畔，诵读这样的尼罗河颂诗，再合适不过。