亚马孙河是全球水量最大的河流，流域面积达南美洲陆地面积的2/5.在头脑中想象亚马孙河的壮阔，几乎跟理解“无限”同样困难：亚马孙河共有1.5万条支流，分布在南美洲的大片土地上，流域面积接近澳大利亚国土。亚马孙河河水很深，远洋巨轮可由大西洋自河口溯流而上，航行至秘鲁的伊基托斯。
亚马孙河发源于秘鲁境内的安第斯山脉，横贯南美洲东西。源头由冰川融汇而成，自高山涓涓流下，水量逐渐增大，汹涌奔流，在安第斯山脉东麓冲刷出气势磅礴的峡谷。亚马孙河河水由于携带了大量的泥沙，因而显得有些混浊，就像加了咖啡的牛奶，故也被称为白水河。亚马孙河的一些支流还流经沼泽，河水里含有大量的腐殖质，水色较深，称为黑水河。随着向东的奔流，亚马孙河流经的地势渐趋平缓，水流流速也逐渐减慢。到了广阔的亚马孙盆地时，亚马孙河河水表面变得十分平静。最终，河水蜿蜒流过巴西中部高原的密林，在亚马孙河河口附近汇入大西洋。
亚马孙流域的热带雨林大部分位于巴西境内，所在地区的海拔大多低于200米。这里雨量充沛，加上安第斯山脉冰雪消融带来大量河水，每年有大部分时间为洪水淹没。雨林全年闷热潮湿，全年日间平均气温约33℃，夜间平均气温约23℃。在距大西洋1600千米的巴西马瑙斯附近，宽16千米的亚马孙河支流——黑水河汇入亚马孙河主流。巴西人认为这里才是亚马孙河的起点，称其上游为索利蒙伊斯河。
亚马孙热带雨林有“地球之肺”的称号，它对地球的气候以及人类的生存有着重要的意义。亚马孙河流域植物种类的数量之多居世界之冠。许多大树高60多米，遮天蔽日。地面上，其他植被无法生长，只覆盖着一层厚厚的腐烂枝叶。在某些低洼的地区，则情况迥异。雨林树冠由高至低分成不同层次，各层都充满生机。葛藤、兰花、凤梨科植物争相攀附高枝生长，其间栖息着吼猴、树懒、蜂鸟、鹦鹉、南美蝴蝶和蝙蝠等各种动物。亚马孙雨林中的蜜熊大如野猫，昼伏夜出，以长尾钩住树枝稳定身体，觅食果实。其长舌便于舔食花蜜。
亚马孙河水中生活着鳄、淡水龟，以及水栖哺乳类动物如海牛、淡水海豚等。陆地上则生活着美洲虎、细腰猫、貘、水豚、犰狳等。另有2500多种鱼，以及1600余种鸟类。
亚马孙流域的部分雨林已经被辟为保护区，例如巴西塔帕若斯河岸边的亚马孙国家公园，面积近1万平方千米。然而，若不控制目前的砍伐速度，亚马孙这片占全球森林总面积2/3的广袤森林，将在不远的将来消失。
最早抵达亚马孙河河口的欧洲人，是随哥伦布远航的西班牙人平松。他在1500年来到亚马孙河河口，起初以为这里是一个大淡水湖。1541年，西班牙冒险家皮萨罗率领探险队员从厄瓜多尔出发，寻找传说中的黄金国。但因意外，皮萨罗只得率领部分队员沿陆路返回厄瓜多尔。西班牙人德奥雷利亚纳是皮萨罗率领的西班牙探险队队员之一，他则率领船队由秘鲁的纳波河顺流而下，探测了亚马孙河的大部分河道。德奥雷利亚纳的船队最后辗转抵达了加勒比海。
德奥雷利亚纳一行，沿途屡历艰险，经常受到印第安土著的袭击。他们曾遇上一个部族，战士全部为女性。后来此事传扬出去，轰动一时。人们把这个部族称为亚马孙人（古希腊神话中剽悍的女战士），亚马孙河也因此得名。德奥雷利亚纳本人则因此河壮阔浩渺，称之为“海河”。
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亚马孙河流经的亚马孙热带雨林蕴藏着世界上最为丰富的生物资源，昆虫、植物、鸟类及其他生物种类达数百万种，其中包括许多开发价值很大的植物种类。亚马孙河流域的特有植物——瓜拉那浆果。瓜拉那浆果生长在亚马孙河沿岸天然雨林中，口味独特，营养丰富。