面积仅117平方千米的小小复活节岛现在属于智利辖下，但是第一个“发现”这座小岛的并不是智利人，而是一位荷兰海军军官。
1722年4月5日，苍茫暮色中，荷兰海军指挥官雅各布·罗格文正率领他的3艘战舰，在南太平洋的狂风巨浪中颠簸。正当指挥官陷入沉思的时候，望哨向他报告前方发现一个小岛，指挥官命令舰队慢慢靠近这个在航海没有标记的岛屿，突然，他们发现“小岛上的城垛上站立着一排排的守岛的士兵”。在紧张地做好充分的军事准备之后，舰队靠岸，大家仔细一看，原来那是一些一时不知道有多少数目的巨大的石雕人像。
这一天，正好是复活节，罗格文把小岛随机地命名为复活节岛，并在海圈点了一下小岛的大概位置。他这样一个职责性的动作居然就把自己和复活节岛一起带到了史册中。
发现复活节岛的消息还是传了出去。1774年英国著名的探险家詹姆斯·库克船长也来到复活节岛。为了寻找这座小岛，库克船长在海上已经航行了100天，这次迎接他的还是那些雕像。在航海日志中，留下了库克的记录：“……这里最重要的景观是那些巨大的古代雕像。这些用岩石雕刻的石像分布在该岛沿岸各处，有些已略有倾斜，有些已经倒在地上，每尊石像都面对海岸，令人不可思议。这些石像过去是、今后在某种程度上也仍将是一个难解的谜。我们搞不清它们是怎么立起来的，也不知道岛上是否一度住过一种巨人，而且，岛民们对这些雕像也知之甚少……”
确实，一切如库克船长所预料的，正是这些雕像使复活节岛成为人们关注的话题，那些雕像虽然沉默，但他们石刻的面容似乎氤氲着一团团迷雾，它们被雕刻得不算精致，但都十分有性格。这些半身雕像大多被整整齐齐地排列在4米多高的长方形石台上。每座石台上放置4～6尊石像，最多的有15尊，石像高约7～10米，重从二三十吨到90吨不等，现在发现的最重的一尊达200吨。更加令人惊异的是，这些巨大的石像有的还戴着红帽子，这种红帽子，小的有20吨，大的可重达40～50吨。雕像的火山岩取自小岛东部拉诺科火山口，红帽子的石材取自岛西部距离拉诺科火山口11.2千米的另外一个采石场。雕像几乎都是长脸、长耳、双目深凹、浓眉薄唇、削额高鼻，最有性格的是下巴，它们的下巴棱角分明，使表情多了几分沉毅和自信。还有个别的雕像被安上了眼珠。
从1914年开始，相关学科的科学家们对复活节岛进行了全面的考察和测绘，并逐一统计了石像在岛上的分布情况。因为，人们不能无视这座小小海岛上的种种不可理喻的神秘，而其中主要的问题是：这些石像是谁制造的？怎样制造的？为什么制造的？
且不说这些巨大的石琢的雕凿需要多少人工和时间，即使制作完工以后的运输问题，就小岛上的工具水平也是无法解决的。如此庞大的石像，如果是拖拉的话，肯定会留下一条自然形成的道路，但是岛上根本没有拖拉形成的任何痕迹。在离复活节岛500米的海面上，有3座高达300米的小岛，分别叫做莫托伊基、莫托奴伊、莫托考考。它们四周都是悬崖峭壁，任何船只都无法靠近，然而这里的人们清楚地记得，曾经有几尊巨人的石像就高高耸立在这危崖的顶端，如今，石像已跌入大海，但基座还在。考古学家面对3个处在绝顶山崖上的石台，简直目瞪口呆。因为，在现在的条件下，要把石像运送到危崖上，只能靠直升直降的飞行器。莫非这些石像的雕琢者会带着雕像飞到悬崖上吗？让我们来看看复活节岛的悬崖下，这里圆形大石块上刻着许多鸟首人身的浮雕图案，被称为“鸟人”。在100多年前，岛上还曾有过一年一度的“鸟人”仪式，那时，岛上的人们会选择一个不平常的日子，在那一天，岛上的各个部族各自选派一位勇士，勇士们在指定地点一起下海，他们要游到复活节岛对面的莫托奴伊小岛，在那里取得一枚海燕蛋后再返游回来，最先返回的人，不管他是哪个部族的，在新的一年中都将被视作“鸟人”——神的化身，而且他也理所当然地成为全岛的统治者，其统治权为一年。这种“鸟人”仪式代代相传，直到1862年才因海盗的袭击而终止。那么，“鸟人”仪式在模仿什么？“鸟人”又象征着什么？
看来，石像肯定不是现在小岛上的居民或者是他们的祖先雕琢的。事实上，这些居民也承认这些石像不是他们或他们的祖先制作的。小岛上有一首民谣：巨大的脑袋，灰土色的头发，他们在古老的岩洞里，在来自另外一个世界的人中间，他们叫什么，他们叫“内鲁”。那么，歌谣里的“内鲁”是谁？为什么他会被小岛上的土著居民传诵？或许这个“内鲁”曾经为他们或者小岛上更早的人们带来过什么福祉？
复活节岛上的秘密太多了，比如为什么不多的人口却分为几种肤色？不同种族的人们会雕出风格相似的雕像吗？这些不同肤色的人从哪里来？岛上的以“颠倒回转书写法”刻绘的“说话板”——“科哈乌·郎戈郎戈”上面到底记载了些什么？这里的土著人为什么把自己的居地叫做“世界的肚脐”，他们是怎样知道这个只有从高空才能得到的十分适合于这个小岛的形象的比喻的？
历史事实的大部分被湮没在或者包藏在神秘之中，因此每一个传说都可能有事实的种子，每一则逸闻也不一定都是子虚乌有，所以，也许，复活节岛的秘密——这个被库克船长宣布为“一定程度上的难解的谜”不会是永久的谜。而19世纪美国一位叫做朗费罗的诗人却说：创造历史的人是“在时光的沙滩上留下的脚印”。时光的大海潮汐涌动，沙滩上的脚印能够留下成为被后人追踪的痕迹吗？