王莽元凤二年（15年），年方13岁的邓禹在熟读诗书、颇通经义之后，为了求学深造，不远千里来到了京都长安。
邓禹在前往长安求学前，结识了去新野看望二姐的刘秀。这个刘秀就是后来建立东汉的光武帝。
接下来，我们就来看看这位光复汉室的皇族后裔刘秀的成长经历以及与邓禹的结识过程。
刘秀的父亲刘钦，于汉哀帝建平元年（前6年）被任命为济阳令。在刘钦携带家眷刚刚到济阳上任时，正怀着刘秀的刘夫人娴都就快要分娩了。
汉哀帝建平元年（前6年）十二月六日这天，天刚黑，刘夫人腹痛如刀绞——临产前的预兆。侍女仆妇慌了，公子刘、刘仲，小姐刘黄、刘元，都是生在绮绣帐里。而济阳府舍，墙壁透风，怎么能迎接新生儿？偏偏乌云漫卷，纷纷扬扬地下起了大雪。侍女仆妇走马灯似的向刘钦禀报，不是缺这个，就是少那个。刘钦也认为府舍不宜，徘徊犯难。
济阳府书办看出了刘钦的心思，上前建议道：“大人，府衙后边有座博园宫，是供京都王室避暑所用，平时有专人打扫，里边的布置富丽堂皇。大人何不暂时住到那里？”刘钦转忧为喜，当即把眷属全部移进博园宫。
到了深夜，雪下得越发大了，博园宫的房脊屋檐，积着厚厚的一层白雪；博园宫的庭院，玉树银冠。刘钦让人搬来十几个炭火盆，堆上木柴，燃起篝火，再点起上百支蜡烛。瞬间，博园宫亮如白昼。跳跃的灯光、火光，映着晶莹的雪光，越发鲜亮红火。刘钦站在廊庑下，眺望着漆黑的远方夜空，再转过身来凝视着夫人的内室，越发感到“赤光照室”。恰在这时，婴儿响亮的哭声从内室传出。“恭喜老爷，小公子出生了，夫人、公子平安。”侍女满面喜色地跑来报信。刘钦迈步，正要进内室探望，宫门外传来闹嚷的嘈杂声。这个小公子，就是邓禹后来要辅佐的明主——刘秀。
刘秀2岁时，正是汉哀帝建平二年（前5年），方士夏贺良依据齐人甘忠可的《天官历》、《包元太平经》等，向哀帝上书，陈述汉家历运中衰，当再受命于天，宜改元易号。于是，汉哀帝下诏改号为“太初元年”，称“陈圣刘太平皇帝”，并按述职业绩升任一批地方官。
刘钦政绩显著，诏封南顿令，全家随之迁到了汝南府。
在汝南府邸里，刘縯、刘仲、刘嘉爱舞弄刀戈，南顿令聘来武师，特辟演武场，让子侄骑马练箭。6岁的刘秀，经常站在场外观看。刘的长戈一挑，就把刘秀摔倒。他笑道：“小弟，光看不练，永远打不赢我。”刘秀爬起来，不服气地说：“我还小，等我长大了，一定会超过你。”倔强的刘秀，暗自与哥哥较着劲。哥哥的招式阵法，他瞧在眼里，记在心中，朝夕揣摩着。
演武场看够了，刘秀趴在刘夫人的肩头上，听母亲讲解《诗经》。他最喜欢听《小雅·生民》诗所叙述的关于后稷的故事。后稷生下来时是个肉球，三次被扔掉，后来里边蹦出个男孩，名字叫弃。弃种植庄稼，发明了五谷，成为周朝的先祖。有时母亲忙着照看刚过百天的幼妹伯姬，刘秀就坐在大姐刘黄的身边，跟着姐姐熟读汉初散文家贾谊的文章。
更多的时候，刘秀出入父亲的府衙，或站在一侧，静静地注视着父亲处理政务，或与父亲相伴，侍弄着府衙外的几块园田。就像刘縯迷恋军事一样，刘秀“性勤于稼穑”，喜欢春种秋收，刘夫人为此忧叹，刘钦不以为意地说：“顺其自然嘛！船近渡口可以回。儿子大了，自然知道该怎么做。”
汉平帝元始三年（3年），刘钦病逝任所。失去父爱的刘秀，告别了无忧无虑的童年。
南顿令刘钦病逝，身为长子的刘縯仿佛一下子长大了。他遵从母亲的吩咐，指派吏属，封闭库府，接待宾客，安排父亲的丧事。内务女眷交由妹妹刘黄掌管。府衙外务，亲自决断。刘嘉、刘仲、刘秀前后帮衬着，阖府内外，虽被悲哀的气氛笼罩着，却丧而不乱，井井有条。吏属宾客私下相议说：“南阳国姓，子侄绝非等闲之辈。”
汉平帝元始三年（3年）十月，节哀顺变的娴都夫人，带着三儿、三女，族侄刘嘉以及役众，扶着刘钦的灵柩，返归舂陵老家。
嫂嫂与侄儿扶着兄长的灵柩归来，刘良哭泣着迎出舂陵。刘良，字次伯，汉平帝时举为孝廉，汉哀帝四年（前3年），荐为萧令，后辞官归隐。他选择松柏苍郁之地，隆重地安葬了哥哥刘钦。
刘縯依从古礼，要为南顿令守孝三年。刘夫人怕旷野孤寂，风寒侵蚀肌体，不肯答应。刘縯兄弟涕泣跪拜，刘夫人见他们志坚意笃，只好同意。
“南顿君之墓”的墓碑旁，背山倚树地搭起几处简陋的茅草房。宗人刘稷自愿前来服侍。刘縯兄弟着素衣，吃素食，虔诚地为南顿令扫墓守灵。
刘良担心日子长了，子侄们耐不住寂寞，不务正业，坏了宗族名声，就派宗室子弟刘赐（字子琴）、刘玄（字圣公）、刘社（字子祉）等，不间断地来往墓地。兄弟们凑到了一起，便在墓前旷野草地上，马打盘旋，苦练不止。夜晚，移灯一处，切磋学业。刘良也按时应节地前来祭奠，他见子侄们或演武，或习文，总算放了心。在众位宗室子侄中，刘良最喜欢小侄儿刘秀。
汉孺子二年（7年）的春天，结束3年孝期的刘要去京都游学。他长跪在地，对叔父刘良说：“父亲英年早逝，我们兄弟少孤。小弟执拗，万望叔父加意抚训。侄儿此去，不得功名，决不回来。”刘良扶起刘，满口应诺。刘带着刘稷，与刘仲、刘嘉一起，俱去长安。
花开花落，春去秋来。
这天是中秋佳节，玉盘似的明月悬挂夜空，皎洁的月光倾洒下来，给万物镀上一层银色。刘黄带着弟弟妹妹坐在花园里。陪着母亲赏月。儿女承欢膝前，刘夫人很高兴，高兴之中夹杂着忧思，不禁想到了远在京都的刘。说刘，刘就到了。他和宗人刘稷，衣衫褴褛，面带倦容，脚步踉跄地奔进园中。刘夫人惊讶地站起来，诧异地问：“縯儿，你们带去那么多银两，怎会穷困到这种地步？仲儿呢？嘉侄呢？他们怎么没回来？”刘黄望着刘，也颤声问道：“哥哥，求到了功名么？怎么如此狼狈？”
刘两只大手抱住宽阔的额头，说出事情的原委。
刘人到了长安，就进了太学。所谓“太学”，是古代的一种政治大学。西汉名儒董仲舒在他的对策中，就曾建议朝廷“兴太学”，“以养天下之士”。元朔五年（前124年），汉武帝采纳丞相公孙弘的奏议，正式建立太学。那时，太学规模很小，仅有学生50人，称作“博士弟子”。顾名思义，太学的教师就是博士，而博士的弟子便是太学生。他们的来源，一是由朝廷的太常（即奉常，九卿之一，掌宗庙礼仪，景帝时改名太常），从“民年十八以上仪状端正者”之中选拔；二是由郡国从“好文学，敬长上，肃政教，顺乡里，出入不悖”者中选拔保送。另外还有个别凭借父祖的官位被保任者。由于汉武帝罢黜百家独尊儒术，所以太学里的博士皆为儒经博士，他们给太学生们讲授的自然也全是儒家典籍了。昭帝时，博士弟子增加为100人。宣帝末又翻了一番，为200人。元帝好儒，尽管当时财政紧张，但他还是把太学生增员至1000人。成帝时，有人建议说，孔子以一介布衣尚且有弟子三千，如今天子太学弟子实在少得可怜，应该大大增加，于是像孔子看齐，博士弟子增员至3000人。平帝元始四年（4年），秉政的王莽“奏起明堂、辟雍、灵台，为学者筑舍万区”，“立乐经，益博士员，经各五人”，太学的规模再次扩大。
刘縯在太学中习《尚书》、《春秋》，舍生流辈，都称其贤，可谓文武全才，专待朝廷征用。孰知安汉公王莽摄政，居然以“未央殿前出现铜符帛图、摄皇帝当真”为征兆，自称黄帝、虞舜之后，废掉年仅4岁的宣帝玄孙孺子婴而即天子位，国号新，改孺子婴十二月朔为新始建国元年。王莽大改币制，罢错刀、金刀、五铢钱。带去的金银钱币，或贬值，或作废，刘四人顿显拮据。一波未平，一波又起，安众侯刘崇起兵讨王莽，东郡太守翟义立刘信为天子，起兵反王莽。王莽遣兵分屯函谷关、武关，派将镇压，杀死刘崇、刘信。
新始建国二年（10年），篡夺汉政的王莽，唯恐刘姓余波再起，干脆缴回汉诸侯王玺绶。刘姓诸侯王32人、列侯181人同日遭贬，废为庶人。性情刚毅的刘，口出微言斥责王莽大逆不道，招来横祸，新朝缇骑四出，追捕捉拿。潜逃中，刘縯与刘嘉走散。
刘说到悲痛处，捶胸顿足，连连大呼：“鼠辈夺我刘姓天下，我必复高祖帝业！”
刘夫人拉住儿子，好言相劝。她怕儿子莽撞行事，得罪新朝，就张罗着给儿子定亲。舅父樊宏为媒，娶来新野令潘临的侄女。接着，刘黄出嫁，刘元纳采。府中大事更迭，件件离不开长子刘。
光阴荏苒，刘秀已到了及冠之年，长得一表人才。他“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角。”刘秀性勤稼穑，早晚不辍。刘縯与潘氏合卺，虽然娇妻惹人怜爱，但他胸怀“光复社稷之志，不事家人居业，倾身破产，好侠美士，交结天下雄俊”。刘见弟弟仍是老样子，心忧如焚。他思索了几天，想出个好主意。
正当刘秀在地里锄草时，刘率领宗室兄弟与宾客侠士，一大群人围过来。刘指着刘秀，问众人道：“我小弟刘秀好为佣耕，能饱一人肚腹，比诸高祖兄刘仲如何？”
原来汉高祖刘邦的哥哥刘仲（又名刘喜）擅长理家治产业，刘邦的父亲总数落刘邦无赖，不能治产业，不如刘仲勤力。后来刘邦做了皇帝，一次在给老父亲祝寿时，竟问道：“今某之业所就孰与仲多？”给老父亲一个很大的难堪。当时“殿上群臣皆称万岁，大笑为乐”。刘仲对于政治更是一窍不通，刘邦封他为代王。一次匈奴进犯，他竟吓得弃官逃跑，被削夺了爵位。刘把刘秀比作刘仲，意思是说他和刘仲一样，也是个窝囊废。
听了这番话，众人哗然大笑。笑声未停，刘又说：“诸位能成大事，勿望提携我的小弟。”众人七嘴八舌，尽是嘲讽之意。刘秀脸涨通红，拄锄沉思，顿时醒悟：天下方乱，稼穑非人生长久之计。于是，踏禾弃锄，愤然变色道：“大丈夫生长天地间，你们能建功立业，我亦能名载史册。”
弟弟要去长安求学，刘特别高兴，亲自为刘秀打点行装。刘秀与二姐夫邓晨很谈得来，他去新野话别，结识了姐夫家左邻邓禹。邓禹年龄比刘秀小，却能诵诗书，谈论独有新义。他审视刘秀，认为刘秀“非比常人，遂相亲附”。刘秀与邓禹结伴，执辔东行。两人游览名胜，逢高必登，把酒临风。