2003年，经过深入的调查论证，在保持房地产基础地位的前提下，恒大开始大规模的涉入钢铁、电力、交通等行业。2003年12月，恒大钢铁集团成立，成为广东省第一家大型民营钢铁联合企业。2004年4月，恒大交通集团成功中标许亳高速公路项目，首次进入高速公路建设领域。恒大实业发展成为以房地产为基础，以钢铁冶金为龙头，以能源、交通为两翼的大型企业集团。
恒大钢铁基地的建设再次上演了“恒大速度”的发展神话。这个建设在南海之滨年产量1000万吨的大型现代化钢铁基地，拥有国际一流的先进设备，采用了世界上最先进的熔融还原技术，集炼铁、炼钢、轧钢为一体。首期200万吨生产线现已顺利投产，实现产值规模近200亿元。2003年创建之初，厂区周边自然条件和生活配套设施十分恶劣，2004年12月31日却在这里实现首期生产线的顺利投产。从2004年3月13日打下第一根桩到同年12月31日首期200万吨项目顺利投产，仅用了9个月零18天时间，刷新了钢铁建设史上的多项世界纪录。
针对很多人认为上钢铁项目是源自许家印的“钢铁情结”这一点，许家印说：“在上马钢铁项目时，我们的决策委员会进行了长达一年的可行性论证，经过了慎重考虑。”实际上从恒大集团创立之日起，许家印就树立了“实业报国”的理想。这一点，可以从恒大集团大规模挺进石油化工、电力、交通等领域就可窥豹一斑。
钢铁对恒大来说，不仅仅是一个产业，更是意志、雄心和胆略，是恒大立志挺进世界500强而布下的重要一着棋。
许家印说：“提出挺进世界500强的战略目标是使命感使然。但世界500强不是我们的终极目标，对我们来说，是当前凝聚员工士气，激发创造热情的需要。中国的民营企业最终要站到与世界跨国企业同台竞争的舞台上，这一大趋势将使得民营企业的发展进入一个全新的历史阶段。在迈向世界500强的进程中，恒大必须坚持理性，坚持稳健的发展战略，长期可持续发展是成功的关键。”
短短10年，广州恒大集团构筑起房地产、钢铁的联合舰队，实现年产值规模230多亿元，创造就业岗位近10万个。台前幕后，书写这一神话的总指挥就是许家印。
谈起创业史，许家印说：“对企业负责，就像养孩子一样，我想的是如何把它养大，去爱护它，让它茁壮地成长；要对员工们的饭碗负责，对社会负责。”