1929年爆发的经济危机很快波及了日本，加速了日本帝国主义武力侵略中国东北的步伐。日本一方面在国内疯狂镇压左派，另一方面加紧进行经济和军事上的准备。
在军事方面，东条英机作为参谋本部整备动员课长，积极协助，异常活跃，对侵略东北的行动进行了具体的部署。
本来，中国东北丰富的资源宝藏已成为日本垄断资本家掠夺的对象：鞍山供给铁，抚顺供给煤，从吉林、黑龙江的大森林取得木材。这样，日本每年从中国东北掠夺大量的重要物资。
此外，日本又大搞对外投资，在中国东北的外国资本中，七成以上是日本资本。至1931年年末，日本向中国东北投资总额达17.5亿日元，使东北变为日本帝国主义资本输出的重要场所。
所以，中国东北经济的荣衰与日本垄断资产阶级生死攸关。
而当时东北经济深受世界经济危机的影响，负有盛名的大豆、豆饼等农产品的出口额也显著减少。1929年大豆出口额为300万吨，至1930年则锐减至223万吨；大豆及其他农产品的价格也大为降低，从而引起了深刻的农业危机。
中国东北居民因遭受经济危机的打击而降低了购买力，使日本和中国东北的贸易大大缩减，同时也使“满铁”的收入严重下降，甚至第一次出现赤字。
“满铁”经营的不振、经济危机的打击，以及中国人民反日斗争的高涨，更加使日本反动派感到恐慌。
日本帝国主义已经陷于严重的经济危机和政治危机的深渊之中。他们为了摆脱危机，寻找出路，并企图把东北变为镇压中国革命的据点和反对斯大林领导下的社会主义苏联的前沿阵地，便把侵略中国东北作为一个“救命符”，悍然走上发动“九一八”事变的大规模侵略战争的道路。
当时，日本进步势力反对侵略战争，但日本反动政府采用法西斯手段予以镇压，如以违反《治安维持法》而被起诉的，1929年有4000多人，1930年增至6000多人，1931年则达10000人以上。这反映了日本帝国主义需要用法西斯手段加速扩充军备和准备发动侵略战争的进程。
为了实现对中国的侵略，日本政府不仅大造舆论，而且在经济和军事方面加紧准备侵略战争。
早在1929年，日本就曾在京都、大阪、神户等地区举行大规模的国家总动员演习，训练如何在空袭下进行军需生产、保证军需品的调拨和运输。
日本政府又于1929年12月颁布了《产业合理化纲要》，1930年6月成立了临时产业管理局，1931年4月发布了《重要产业统制法》。通过这些措施，在许多工业部门强制建立卡特尔，加强国家对经济的控制，把国民经济纳入战争经济的轨道。
在军事方面，以东条英机的密友、关东军高级参谋板垣征四郎、石原莞尔等为中心，组织4次“参谋旅行”，秘密到长春、哈尔滨、海拉尔、洮南、山海关、锦州等地侦察情况，暗中制订侵占中国东北的作战方案。
身为参谋本部整备动员课长的东条英机，从中积极协助。据他们估计：当时整个东北约有25万中国军队，其中沈阳附近约有20000精锐部队，并拥有飞机、战车、兵工厂、迫击炮厂等，而关东军只有10900人，因此石原密谋“以寡制众”。
与此同时，日本军部也在策划侵占中国东北的方案。
经过这一系列精心策划和准备以后，日本帝国主义在1931年9月18日发动了对中国东北的突然袭击。
当天夜里22时30分，日寇按事先布置，以一小股工兵在沈阳城北东北军驻地北大营附近的柳条沟，用炸药炸坏了不足一米长的一段南满铁路路轨。日寇随即以此为借口，诬陷中国，并立即用事先从旅顺运来的大口径榴弹炮猛轰北大营。翌日凌晨，日军占据北大营，同一天占领整个沈阳城。
在占领沈阳的同时，日寇还分兵几路攻打长春、四平、公主岭等地的中国兵营。9月21日占领吉林省省会和吉长、吉敦两条铁路。
22日，又侵占辽源四洮铁路。前后不到一周时间，除辽西以外，辽宁、吉林的大片河山已沦于日寇铁蹄之下。
同年11月，日寇侵占了黑龙江省；1932年1月2日占领了锦州，中国军队奉蒋介石之命全部撤至关内。仅仅3个多月的时间，美丽富饶的东北三省就被日本帝国主义吞噬了。
日本帝国主义占领中国东北后，东条英机等军国主义分子更加趾高气扬。为了给日本的殖民统治蒙上一块遮羞布，他们在东北导演了一个“自治”、“独立”的丑剧。
1932年2月16日，成立“东北最高行政委员会”，发表宣言，声称东北已脱离中国而“独立”，并决定成立“满洲国”，把日军从天津劫持去的早已被推翻的清朝末代皇帝溥仪抬出来“执政”。
9月15日，日本胁迫伪满签订《日满议定书》，用法律形式固定了日本强占的各项殖民特权。这样，日本就在整个东北地区建立了野蛮的惨无人道的法西斯殖民统治。
在侵略扩张活动中，日本法西斯势力起了极大的作用。形形色色的法西斯组织在经济危机的高潮中纷纷出笼。
法西斯分子在煽起侵略扩张的沙文主义恶浪的同时，竭力在日本建立法西斯军事独裁。他们不惜制造一系列暗杀、政变的流血事件，来推动国家的法西斯化。
1932年5月15日，一批法西斯军官发动政变，刺杀了当时的首相犬养毅，袭击了政府和政党的重要机关以及重要的金融机构。1933年7月，法西斯分子又搞了一次未遂的政变阴谋。
为了发动大规模的侵略战争，以东条英机等人为代表的日本军国主义者，积极鼓吹法西斯的“总体战”思想，大肆推行法西斯军国主义教育。他们广为散布一个觊觎世界霸权的“八纮一宇”侵略扩张口号。
他们极力美化侵略战争，把它说成是“神圣事业”、“创造之父，文化之母”，并肉麻地吹捧法西斯军人为“国家之花”。
日本军事当局大肆宣传“武士道军人典范”及大军阀乃木希典在日俄战争中使用过的“肉弹攻击法”，即凭借武士道、“大和魂”以士兵肉体为“武器”，不计伤亡、死打硬拼的战法。他们还在少年中灌输法西斯军国主义思想。
在这样的年代里，东条英机充当了法西斯军国主义的急先锋，狂热主张侵略东北、吞并中国。
1933年，东条英机被晋升为陆军少将。同年11月，被任命为军事调查部部长，专门调查和镇压所谓“思想不轨”和反对法西斯军国主义的人。面对人民的强烈反战活动，东条英机进行了残酷镇压。
据不完全统计，1934年，日本军事调查部以“叛国”和“危害国家安全”等罪名，先后逮捕、枪杀了数以万计的进步人士。东条英机凭借其“卓越的战功”，赢得了“剃刀将军”的称号。