沙漠的“闪击行动”，使隆美尔赢得了“沙漠之狐”的美称，也使英国在北非战场上仅几个月的时间就损失惨重。德国“非洲军”获得了极大成功。这时，隆美尔的声誉也几乎达到顶点，广播电台喋喋不休地重复着他的名字，纳粹德国将他视为“英雄”。就连英国首相丘吉尔也曾在英国下院发出这样的感叹：
一个勇敢而老练的对手在同我们作战，虽然我们双方在战争浩劫中相互攻杀，请允许我说，他是一位伟大的将军。
希特勒对隆美尔也表现出特别的宠爱，提议晋升隆美尔为上将。不过，希特勒的提议受到总参谋部坚决抵制，因为隆美尔在短短两年内已经由中校提升为中将。然而，随着北非形势的发展，需要在那里设立一个在建制上仅次于集团军群的装甲兵团，因此除了把隆美尔晋升为上将之外已别无选择。
于是，隆美尔佩上将军衔，时年只有49岁。初战大胜后，隆美尔着手准备攻打英军在昔兰尼加地区最后一处孤立的要塞——托卜鲁克港。1941年5月上旬，德意军首次向这座仅有四千多阿拉伯居民的小城发起进攻，然而拿下它并不容易。一是英军在这里防守兵力雄厚，总计有六个步兵旅、四个炮兵团、两个反坦克团以及45辆坦克和75门高射炮，共36000人。
二是自然环境对进攻者不利。在托卜鲁克周围几乎全是不毛之地，夜晚的温度降至零下，“然而一到白天，热空气闪烁跳跃。从早至晚，太阳炙烤着士兵们的躯体，使之失去水分，变黑蜕皮；热风使他们的嘴唇干裂，头发卷曲，眼睛布满血丝”。连隆美尔的脸也被太阳晒起了水泡。
当然，这种恶劣的自然环境对攻守双方是一样的。但是，防守的一方由于有城内建筑和坚固防御工事的遮掩，境遇要比进攻的一方好得多。
5月，隆美尔没有打下托卜鲁克，双方在这里的战事呈现出胶着状态。不久，酷热的夏季来到了。坦克停放在沙漠上，白天烫得简直不能碰，隆美尔让摄影师拍下在坦克上煎鸡蛋的照片，借以引起德国公众的注意。因病伤官兵减员较大和补给线过长，德意军队被迫后撤。
隆美尔的迅速提升引起了意大利将军的不安。不知为什么，这位在2月抵达、率领一个轻装甲师来帮助他们扭转危局的将军，现在实际上已经成了轴心国在北非的指挥官，并被授予管理这块土地的行政权力。
这样一来，隆美尔和意大利最高统帅部之间就出现了一种明显的敌对情绪。
1941年7月12日，意大利的指挥官加里波第——这个逐渐引起隆美尔喜爱的和蔼、温顺的老头，突然被墨索里尼那位风度翩翩、留着唇髯的私交埃托尔·巴斯蒂柯将军所取代。
有个德国人形容巴斯蒂柯，说他是个“难对付的、蛮横的独裁者”。明显地，在这个沙漠舞台上，不可能同时容纳他和隆美尔。
作为隆美尔的正式上司，7月底巴斯蒂柯把这个风尘仆仆、头发蓬乱的“沙漠之狐”召到他在昔兰尼加的大理石宫殿里，明确表示，他要给这只狐狸带上“口笼”。
“到柏林去势在必行了。”隆美尔在一封写给家里的信中怒气冲冲地说。
两天后，隆美尔乘坐他的“亨克尔”飞机，来到了东普鲁士希特勒的大本营“狼穴”。在那里，希特勒对隆美尔在萨卢姆战役中的胜利，给予了令人激动的褒奖。
在隆美尔动身之前，希特勒批准了他为进攻托卜鲁克将采取特殊措施而提出的全部要求——只有一个例外，不得使用德国科学家发明的一种具有巨大穿透力的空心炸药炮弹。
这种武器的密码代号为“红头”。虽然库存品已经送到利比亚，但由于这种武器还是一个绝密，所以希特勒不让隆美尔使用。不过希特勒命令空军在隆美尔全面进攻开始时，向托卜鲁克第一次投掷一种两吨半的新型炸弹。同时他还指示海军向地中海出动六艘潜艇和部分鱼雷艇，协助封锁托卜鲁克。
1941年8月6日，隆美尔在德国驻意大利武官林特伦的陪同下拜见了墨索里尼。
“隆美尔将军，祝贺你被提升为上将。”墨索里尼握着隆美尔的手，亲切地说。“谢谢！”隆美尔对墨索里尼行了个军礼。话题围绕着要不要从托卜鲁克撤退和放弃萨卢姆前线展开。隆美尔作了自信的描述：
萨卢姆前线的前景是光明的，我们能守住这一阵地，甚至打败敌军。尽管他们在兵力上占有优势。只要能得到充足的后勤补给，胜利是完全有把握的。
墨索里尼被深深地打动了。他对意军总参谋长卡瓦利诺说：“你和林特伦立即飞往利比亚，进行必要的部署。”但是，巴斯蒂柯仍旧把隆美尔对托卜鲁克的兴趣看成一种病态的迷恋。9月6日，他还写信给隆美尔，建议在不惊动托卜鲁克的情况下向埃及发起进攻。
隆美尔十分生气，他没有告诉巴斯蒂柯，已经派人前往罗马。罗马方面回答说，按既定的方针办，在尼罗河推进之前，攻下托卜鲁克是“绝对必要的”。罗马方面还答应提供给养，以便隆美尔可以在1941年11月初发起进攻。
隆美尔听到罗马的回复后，暗自笑了：“巴斯蒂柯，到底是听你的，还是听我的？”进攻托卜鲁克定在11月份。1941年11月21日，隆美尔决定二打托卜鲁克。为了争夺托卜鲁克防线的防御支撑点西迪拉杰格，他决心集中德意军队的坦克部队与英军进行殊死争战。双方的一千多辆坦克在大量飞机火炮支援下，展开了前所未有的沙漠坦克战。
德意军队虽然占领了西迪拉杰格，但因损失过大又被迫撤走休整。
1942年年初，地中海形势发生变化。
轴心国的海空军在马耳他海域实施严密封锁，英国航空母舰“皇家方舟号”和战列舰“巴汉号”被击沉，战列舰“伊丽莎白女王号”和“英雄号”也在马耳他岛附近被击伤，轴心国的运输船只能够较顺利地通过马耳他海道而到达北非。隆美尔由此得到了235辆坦克和11个营的增援部队。
隆美尔决定再次发动对英军的攻势。
为了达成突然性，他既不把意图通报北非意军总部，也不报告德国最高统帅部，就组成了两个突击群，并亲率先头部队挺进阿杰达比亚。
1月22日夜，隆美尔率部包围了英军第一装甲师，经过激战，该师主力冲出包围逃走。
25日，隆美尔向姆苏斯进攻，占领该地并缴获96辆坦克。接着，隆美尔不顾意军总参谋长卡瓦利诺的亲自劝阻，继续前进，于29日第二次占领班加西，俘虏英印第四师官兵千余人。
这一胜利使隆美尔得到了一柄镶有栎树叶和骑士十字勋章的佩剑，“非洲军”被升格和扩编为装甲集团军，身为该部指挥官的隆美尔也顺理成章地晋升为上将。
1942年4月，德意首脑会晤，商讨非洲作战的战略问题，隆美尔强烈要求最高统帅部拿下盟军攻击他运输线的基地马耳他岛，以便他能攻击贾扎拉，夺取托卜鲁克。
希特勒和墨索里尼同意隆美尔进攻，但对能否拿下马耳他岛感到力不从心。之后，隆美尔决定以意军第十、第二十一军为主向贾扎拉发动正面进攻，自己则亲率德国部队和意军第二十军迂回到贾扎拉的背后发起进攻。
5月26日夜，隆美尔开始行动，但很快被英军打退，他本人也险些被对方炮火击中。
30日，德国空军派出320架飞机前来助战，隆美尔这才又恢复了攻势。
31日，隆美尔对贾扎拉重新发起进攻，经过十余天激战夺取该地。
6月17日，德军占领阿德姆。
三天后，托卜鲁克连同大批的军用物资一起落入隆美尔的手中。隆美尔命令拥有100辆坦克的庞大前锋部队毫不迟疑地继续前进，而此时的英军第八集团军已没有什么装甲力量了。巴尔迪亚、塞卢姆和哈勒法亚迅速失陷，第八集团军直退到迈尔萨·。马特鲁才进行抵抗。
6月21日，托卜鲁克的英军指挥官克洛普中将被迫率三万余名守军投降。托卜鲁克的失陷，使英国军方处于难堪的境地，丘吉尔政府也受到国内舆论的强烈谴责。丘吉尔不断地说：
别的无关紧要，只要打败隆美尔就行！
与此同时，正是隆美尔一生中最荣耀的时光，他的声誉在这时达到了顶峰。“沙漠之狐”的名字在纳粹德国的上空回荡，希特勒甚至发布特别公告，表彰隆美尔的战绩并破格晋升他为陆军元帅。