南造云子出生在一个侨居上海的日本家庭。
父亲名叫南造次郎，是一个老牌间谍，参加过头山满的“黑龙会”，对“欲占领中国，必先征服东北”的理论深信不疑。
在日俄战争时期，南造次郎入伍，在中国东北服役，负责探听俄军情报。日俄战争结束后，日本将中国列为蚕食的目标，南造次郎响应此号召，以教师为名长期居留上海。南造次郎能讲一口流利的东北话和上海话，是个名副其实的“中国通”。
他公开的身份是正金日文补习学校的教师，实际的工作则负责收集中国上海地区的政治、经济和军事情报。他经常利用假期旅游的机会，到淞沪一带广泛探听军情，描绘地图。地图的详细度，连某村内有多少口水井，可供多少人饮用，乡村间的岔道如何走向等，都一一标记在其中。
南造云子于1909年出生在上海，家住上海虹口横滨路，自幼在中国上学。她深受父亲南造次郎的思想熏陶，总认为大和民族是世界上最优秀的民族。小时候的南造云子就显露出了语言和表演天赋，这使其父亲更坚定了将南造云子培养成日本新一代王牌间谍的决心。
1922年，南造云子被送回日本，师从日本第二次世界大战头号间谍、日军在华特务总头子土肥原贤二，接受系统的间谍训练。在神户特工学校中，南造云子除了学习间谍的普通技巧和文化、外语等课程外，还学习射击、爆破、化装、投毒等专门技术。
1926年，年仅17岁的南造云子就被派到中国大连，开始从事对中国的间谍活动。
1929年，南造云子又从大连调往南京，化名廖雅权，以失学青年学生身份为掩护，打入国民党国防部的招待所——汤山镇温泉招待所做招待员，并以此身份为掩护，逐渐接近国民党高官要员，开始谋划建立自己的情报网络。
汤山镇隶属江宁县，位于南京中山门外。汤山地形层峦起伏，温泉众多，是国民党要员的避暑疗养地。温泉招待所是当时国民党国防部出资建造的，国民党军事将领及高级官员常在这里举行秘密军事会议。
日本特务机关早就盯上了汤山，派南造云子打入温泉招待所，就是为了窃取军事情报。此时的“女学生廖雅权”长得娇俏动人，能歌善舞，很有交际手腕。
她在进入招待所做招待员之后，即利用美色勾引国民党军官，这些国民党大员们纷纷拜倒在“廖雅权”的石榴裙下。不用太费劲，南造云子就建立了自己的情报收集网络。
在得到的头几份军事情报中，其中一份是吴淞口要塞司令部向国防部作的扩建炮台军事设施的报告，里面有炮台的位置、火炮门类、口径设置、炮台和弹药库、联络线、观测点的分布情况、秘密地道的部署、70余座明碉暗堡的分布情况等重要军事机密。
而南造云子获得此情报的途径，竟然是以“我亲戚家在吴淞口有地产，想知道炮台扩建要征什么地”为名，从一个被她勾引的国民党军官手中套取的。
吴淞口是上海的北大门，也是长江口的第一个屏障。南造云子把这份重要文件弄到以后，日本军部如获至宝。由于获得了吴淞口的全部布防图，在向上海进攻时，日本海军舰队集中火力轰击吴淞口要塞，准确地摧毁了要塞的数十门德国造远程要塞炮，连在建设中尚未完工的炮位，也被准确的炮击打成漏勺。
相反，国民党军专门搭建的作为假目标的伪装炮位，日军却毫不理睬。在日军陆上部队进攻时，日军舰艇也完全压制住了岸上守备部队的火力点，使固若金汤的江阴要塞轻易被日军攻占。
在淞沪会战中，南造云子与她的同伙还致力于收集华东地区国民党军队防务部署的各种情报，搞到了大量国民党军的调动情况，仅偷拍国民党军军事设施、军港、兵站、机场的照片就有千余张。这些情报都源源不断地送到了上海虹口的特务机关，为日本军部在侵华战争中提供了重要帮助。
日军间谍卓有成效的工作，使淞沪会战成为一场情报单向透明的战役，中国军队虽然数量众多，但在日军的海空优势和情报优势下，最终败下阵来。