曾国藩认为，中国的落后是由于制造水平和科学知识的落后造成的，因此只有学习西方先进技术和文化，通过兴办实业才能推动社会的发展，进而实现国家的自强自立。曾国藩说："学习洋人的智慧和技术，表面上的用意是在于平定内乱，实际是在暗中作充分的准备，来抵御列强的欺侮。列强是几千年来未有的强敌。学习他们的智技，购买他们的轮船和机器，不仅是为了打击匪寇，更是为了陆续地购买，为我们国家所有。洋人在广东一带很猖獗，实在令人可恨可叹，洋人的放肆有损于我们国体。有了轮船机器，就可以驯服他们。那样，我们的老百姓就可以免遭劫难了。有了这些机器，从外表来看，可以稳定国内的人心力量；从深层上说，可以拆穿和抵御列强的侵华阴谋。
各地都要仿照着这样做，渐渐推广，我认为这是中国自强最主要的事情。"在曾国藩看来，"师夷长技以制夷"才是最终的目的。正是凭着这样的开明观念和积极学习的勇气，曾国藩把眼光放在了向敌人学习的基础上，积极引进西方科技，兴办实业，成为洋务运动的先驱。
一八六一年攻克安庆后，曾国藩率先开办了中国第一家近代军事工厂——安庆军械所，用来"制造洋枪洋炮，广储军实"。安庆军械所是一所综合性的军工企业，主要生产子弹、火药、山炮及洋炮洋枪。一八六二年二月十九日，曾国藩随李鸿章、李鸿裔在安庆城下观看一只准备出售的洋船，此船"无一物不工致"，曾国藩不禁感慨万千、赞叹不止，这也诱发了他试造中国第一艘轮船的决心。他认为，"求自强之道，以学船炮为下手功夫"。
他在日记中这样写道"中国要讲求自强，就得革新政治，访求人才，以学西洋翻造船炮技术为基本要务。一旦学会了船炮的制造，那洋人的长处我们也有了。无论是与洋人和平相处还是相互敌对，我们都可有所倚恃。否则，与洋人没道理可讲，只能受人欺侮。"曾国藩白手起家兴办实业，其艰难程度可想而知，不仅缺乏资金、技术，人才也很难得。曾国藩一直重视网罗各类人才，因此，在他军内也储备了一些人才。徐寿和华蘅芳这两位技术专家就是曾国藩新事业的顶梁柱，两位被曾国藩委任为安庆军械所的工程师，开始了他们轰轰烈烈的伟大事业。
一八六二年三月，在徐寿、华蘅芳通力合作与不断研究下，安庆军械所制造出了一部轮船发动机。曾国藩喜出望外，试验结果使他非常满意。他非常兴奋，洋人的长技终于被中国人学到手了。从此，洋人再没有恃以藐视中国的东西。他的满腔爱国之心、报国之情，溢于言表。
然而，已有成果在实际中还存在很多不足，还需要长时间的努力，从一部略具雏形的发动机到一艘可以在水上行驶的完整轮船，中间还需要进行艰苦复杂的研究工作。而且，若要进行大批量生产，还需要"制造机器的机器"。
当时中国的技术水平比较低，这种设备要靠进口，曾国藩为此十分着急。这时，徐寿、华蘅芳把留学美国的容闳推荐给曾国藩，曾国藩非常欣喜。他通过李善兰去请精通西学的容闳。此后，曾国藩多次召见容闳，奏准赏加他五品军功头衔，并且委派他远赴美国采购"制器之器"，以供"母厂"所用，同时给他白银6.8万两用于采购机器。一八六○年十二月十七日，容闳受命转赴美国购买机器。
在容闳远赴美国时期，造船工作仍在不停地进行着。经过不懈的努力，一八六四：年一月，中国造船史上第一艘火轮船诞生了。虽然轮船的体积很小，但却是中国人自己制造的最先进的轮船。曾国藩欣然登船试乘，他给这艘船取名为"黄鹄"号，他认为造船业可以使中国独立自强，他期望中国能像黄鹄那样，自由自在地"一飞冲天"，不再遭人宰割。
一八六五年六月，江苏巡抚李鸿章在上海虹口购买了一座美商的铁厂，该厂设备比较齐全，李鸿章将铁厂改名为"江南制造总局"。对于李鸿章兴办实业的热情，曾国藩给予了大力的支持。容闳从美国购买的机器也运抵上海，将机器归为江南制造总局。
曾国藩兴办实业有决心、有信心。在他的苦心经营下，江南制造总局面貌焕然一新，蓬勃发展。当时有洋人这样评论道"查各局之建，始于丁中丞日昌任苏，公太道时，然不过小有规模而已。至曾国藩督两江，于局务事事讲求，且遣人往西国购买机器多件，于是局中制造，灿然可观。其于富强之道不甚伟哉！由此观之，不数年间，中国陆路之兵，将舍弧矢之戏，而专恃洋枪之威；
水师之船，将舍风篷之笨，而独取火轮之速矣。"由此可见曾国藩兴办实业的雄才大略。
曾国藩对江南制造总局非常重视。一八六八年六月，曾国藩亲临上海视察了江南制造总局轮船洋炮等制造工程，当时，容闳建议曾国藩在附近设立一所"兵工学校"，招收一批中国学生，让他们学习机器工程理论及实验，这样，自行培养一批造船机械师和工程师，就不用再受制于他人了。曾国藩对此建议深表赞赏，于是，他马上着手兴办学校。这所"兵工学校"不仅开创了中国近代职业教育的先河，更重要的是，它培养了一批"制器之师"，这为中国造船业的发展带来了许多便利与希望。
一八六八年八月，江南制造总局的第一艘轮船完工，这是中国人自己制造的第一艘真正的近代化火轮船，曾国藩给这艘轮船命名为"恬吉"号，意取"四海渡恬，厂务安吉也"。十月十五日，曾国藩登上"恬吉"号试航。当初，曾国藩造"黄鹄"号时，他就视造船为开风气之先，"中国振兴之象"。现在，真正可以与西洋的坚船媲美的第一艘近代轮船试造成功了，确实使人振奋。
曾国藩第三次调任两江总督时，他对制造总局的造船工作仍然倾注了极大的心血。后来他到上海再次视察了江南制造总局，这时，江南制造总局共造轮船四艘，这是曾国藩办洋务所取得的巨大成果。
与此同时，曾国藩认识到，洋人在制造机器时，用数字做推算，以图纸做记录。然而，由于中西方语言存在极大的差异，中国人虽然每天与机器打交道，但却不清楚机器的使用、制造原理。因此，他认为唯有翻译才可以解决这一难题。一八六七年，他在"机器母厂"特设翻译馆，聘请了一些外国有名的翻译以及徐寿、华蘅芳等主持翻译，该翻译馆为造船业带来了许多便利，也是中国政府创办的历时最久、出书最多、影响最大的翻译馆。
同治末年，该翻译馆已译有书籍十种，到光绪末年，已经达到一百七十余种。翻译的范围很广，包括算学、电学、化学、声学、光学、天文、地理、历史、政治、交涉、兵制、兵学、船政、工程、学务、农学、矿学、商学、医学、图学、格致等各个领域，这不仅开阔了中国人的视野，也使江南制造总局成为中国近代工业基地、中国近代科学技术的扩散中心，这对推动近代科学技术的发展、西学东渐、中西文化的交流等，都起到巨大的促进作用。
每个人都无法孤立地存在于这个世界上，每个人也都无法不借助别人的力量而获得成功，谁都需要交朋友。但具体要交什么样的朋友呢？曾国藩认为，交朋友就要选择志向道合、志存高选、肯提建议的朋友，只有这样的朋友，才能对我们自身的成长和事业的实现有利。变结贵人、联姻贤人、保举才人等的方法，都是交对朋友的法门。交友分清忠奸，不把朋友当敌人，能够与朋友共忠难、同富贵等，则是交朋友时不能忘记的法则。