曾国藩认为，要打开局面，取得胜利，『必须做到两点：一是做大场面，因为只有如此，才能有"群雄蔚起，云合景从，如龙得雨，如鱼得水"的局面：
二是丰满羽翼，因为当实力不足时，过早将自己的底牌亮出来，往往会在交战中失败。
曾国藩对做大场面对于吸引人才的作用有深刻认识，他说，就像居室那样宏大，那么它占的宅地就广阔，能够庇护的人就多。诚信如果站得很稳固，结构就会很牢靠。《易》说"宽大居之"，说的是宏大；"修辞立在诚字上，可以居为"，说的是诚信。大程子说道之浩浩，从哪里下手呢？只有立下诚才有可以居住的场所。诚就是忠信，修省言辞，便是要立得这忠信。如果口不择言，逢事就说，那么忠信也就被埋没动摇站不住了。国藩按立得住，就是所说"居业"：现在俗话说"兴家立业"就是这个意思。子张说，掌握的德不宏大，信的道不专一，还能叫有吗？还能叫无吗？也就是说如果不能宏大诚信，那么我的知识浮泛动荡，说我有不行，说我无也不行；这样终身没有可居之业，这就是程子所说的"立不住"了。
曾国藩几乎从零开始，到一呼万应，正是借助做场、做局而发生变化的。
他多次谈到"局"，鄙视那些在局外呐喊议论者，倡导挺膺负责，躬自八局，认为这样才能有成功的可能性。曾国藩起家之初，手中无权无势，所以跟从他的人并不多。从长沙临行前，他邀左宗棠参谋军务，遭到拒绝。但左宗棠拒绝入幕后不久，即加入到骆秉章的幕府，令曾国藩很难堪。李鸿章初次来投，曾国藩也说："少荃是翰林，了不起啊！志大才高。我这里呢，局面还没打开，恐怕他这样的艨艟巨舰，不是我这里的潺潺溪流所能容纳的。他何不回京师谋个好差事呢？"表面上是拒绝，实际上担心水浅养不了大鱼，李鸿章吃不了这份苦。
曾国藩还同时发出另外几封邀请信，应者寥寥，甚至连过去的好友冯卓怀、郭嵩焘都不肯随行，刘蓉虽被他强拉硬扯出来，但不久即坚辞而归，留下来的只有李元度、陈士杰等人。陈士杰字俊臣，湖南桂阳州人，以拔贡考取小京官，分发户部，遭父忧回籍。因在家办团练镇压当地会党为曾国藩所赏识，在衡州招聘入幕。李元度字次青，朔南平江人，以举人授官黔阳教谕。
李元度曾上书曾国藩言兵事，为其所赏识，约于一八五四年二月前后入幕。
曾国藩深感孤立无援之苦。
他在给弟弟们的信中很有感慨地说："兵凶战危之地，无人不趋而避之，平日至交如冯树堂、郭嵩焘者尚不肯来，则其他更何论焉！，，又说："甄甫先生去岁在湖北时，身旁仅一旧仆，臣亲、幕友、家丁、戈什哈一概走尽。此无足怪之事。兄现在局势犹是有为之秋，不致如甄甫处萧条已甚。然以为此为乐地，而谓人人肯欣然相从，则大不然也。"曾国藩当时惨淡经营的情形，由此可见一斑。
曾国藩认识到自己局面尚未打开，台面小，又不轻易向朝廷推荐人，当时环境又恶劣，随时有送命的危险，人们当然不愿死心塌地跟从了。因此，曾国藩再次出山时，向清政府要求授予他一、二省的实权，对稍有才能者，保奏、荐举不断，加之打了几次胜仗，所以才有"群雄蔚起，云合景从，如龙得雨，如鱼得水"的局面。
曾国藩做两江总督后，场面越做越大。由于清廷倚重，曾国藩手握四省兵符，有请即准，可以说是权倾朝野。但曾国藩权大责也重，他意识到随着台面做大，必须更要注重网罗天下人才，为两江用，为天下用。因此，他自祁门开始，张榜昭示，召集人才。一时间各地来投者络绎于途。曾国藩把得来的人才分为两类，一类是实用型人才，包括治军、治饷、冲锋陷阵等，另一种是很有名望，兼有一定智谋的人才。对前类人才，曾国藩以实为实，即是要他们做实事，就要给他们以实惠、实权、实职。对后一类人才，他虚实兼予，即给丰厚的待遇来"养土"，同时不轻易让他们任实职。但遇有难决难断之事，也让他们发表"高见"，以示尊重。在曾国藩"养士"中，有三圣七贤之说，三圣者即吴竹如、涂朗轩辈，七贤者即邓弥之、莫子佃诸士。
也许以某种精神感召，把人们聚拢过来，还算容易，而对聚拢在一起的人怎样进行教化和使用，则是一个更深层次的问题。曾国藩对此问题的处理，就是把自己的幕府(包括自己所率之湘军)办成一所人才学校。
曾国藩最恨官气，因此就摒弃官府捧场，力禁部下迎送虚文：他最恨懒惰，自己就首先做到放醒炮即起。而对部下僚属，小到个人治心治身，大到治军治饷，无不以自己的信条、经验严格要求，耐心训导。在他给部下的批牍和书札里，训导劝勉之语甚多。
曾国藩赋予他的幕府两种职能，一是治事，一是育人，使幕府不仅是治事之所，也是培养人才的学校。曾国藩本人既是军政官长，也是业师；幕僚则既是工作人员，又是生童。曾国藩在给朋友的信中描述他的幕府说："此间尚无军中积习，略似塾师约束，期共纳于规范耳。"他在给丁日昌的信中则谈得更为具体"局中各员譬犹弟子，阁下及藩司譬犹塾师，勖之以学，教之以身，诫之以言，试之以文，考之以事，诱掖如父兄，董督如严师，数者缺一不可，乃不虚设此局。"这可以说是他设立幕府的一项宗旨。为了使更多的人了解此意，自觉去做，曾国藩还把它写成对联，贴在总督衙门的府县官厅上："虽贤哲难免过差，愿诸君谠论忠言，常攻吾短；凡堂属略同师弟，使僚友行修名立，方尽我心。"