曾国藩认为，为官处世应该给人留有一定余地，这样才能不失之于刚硬，留下回转自如的空间，一旦做错了事也有补救的机会。给人留有一定的余地，也就是耍给人面子，你给别人一分面子，别人就会给你两分面子；你伤别人一分面子，别人必损你十分面子。给人留有一定的余地，就表示做事不能太绝，不能随便得罪人，尤其是在官场要想长久不败，就要谨记"不得罪巨室"的原则。
曾国藩认为，人总是要面对各种各样的关系，诸如朋友关系、邻里关系、同事关系等等，这些关系处理得好就会使人到处受欢迎，处理得不好就可能到处遭人痛恨。处理这些关系时应该奉行一个基本的原则，就是凡事给对方留有余地，既不让自己违反大的原则，也不完全拒绝对方的要求。比如说，曾国藩常在家中劝父教弟，不要干预地方的事。可是有些时候，他的一些亲朋好友难免会因一些万难之事有求于他，其中不乏一些实有冤屈之事。不管，于情于理不忍：要管，又恐落下干预地方公务或以势凌人之嫌。这时，曾国藩只好对来求者做出那种"道似无情却有情"、"醉翁之意不在酒"的曲意相助之举，给别人留下充分回旋的余地。下面这则"一把折扇"的故事就能很好地说明这一点。
衡阳挨近双峰大界的地方，有一个忠厚而倔犟的老实农民。他一生勤劳节俭，生活过得不错，不料有一年清明节扫墓时，与人发生了一场纠纷。对方仗着有钱有势，硬将坟迁到他家的祖坟上来。官司由衡阳县打到衡州府，总是对方占上风，老头儿咽不下这口窝囊气，被逼想上吊自尽。
一天，有个老友提醒他："你不是有个干儿子在南京做两江总督吗？他一人之下，万人之上，天下谁个不知其名？你只要求他给衡州府写个二指宽的条子，保证你把官司打赢。""是啊"老头儿把胸脯一拍，说，"好办法，我怎么没有想到呢？"他受到启发之后，凑足盘缠，背上包袱雨伞，就直奔南京。
老头儿找到曾国藩后，督署后院的曾宅里顿时欢乐起来。曾国藩夫妇一面招待酒饭，一面问长问短。从干爹的家境到大界白五堂、黄金堂新老住宅屋后的楠竹、杉树生长情况无所不问。当老头儿话入正题，说明来意时，曾国藩打断他的话并说："暂莫谈这个，您老人家难得到这儿来，先游览几天再说吧。"他把一个同乡衙役叫来，接着说："干儿公务在身，这几天不能陪干爹玩，就请他陪同你去玩吧！玄武湖啦、秦淮河啦、夫子庙啦，南京的名胜及热闹地方都去看看。"老头儿哪有心思游览，仅玩了几天，就按捺不住了，他对干儿媳细说了来意，求她向曾国藩进言。
曾国藩办完一天的公事回来，欧阳夫人便对他说起干爹特意来金陵的原因。"你就给他写个条子到衡州吧。"曾国藩听后叹了一口气说·"这怎么行呀？
我不是多次给澄弟写信不要干预地方官的公事吗？如今自己倒在几千里外干预起来了，岂不是自己打自己的嘴巴？""干爹是个本分的人，你也不能看着老实人受欺，得主持公道呀！"经欧阳夫人再三请求，曾国藩想到了一个办法。
第二天，正逢曾国藩接到圣谕升官职，南京的文武官员都来贺喜。曾国藩在督署设宴招待，老头儿被尊了上席。敬酒时，曾国藩先向大家介绍，首席是他湖南来的干爹。文武官员听了，一齐起身致敬，弄得老头儿怪不好意思。接着，曾国藩还把自己的干爹推崇了一番，说他一生勤劳啦，为人忠厚啦，怎么也不愿意到南京久住，执意耍返乡里啦之类。说着，从衙役手中接过一个用红绫包着的小盒子，打开后拿出一把折扇又说："我准备送干爹一个小礼物，列位看得起的话，也请在扇上题留芳名，做个永久纪念。"大家放下盅筷，接过一看，只见折扇上已工工整整地落了款。上款是"如父大人侍右"，下款是"如男曾国藩敬献"。大家一个个应曾大人之请，在扇上签起名来，有的还题了诗句。不到半个时辰，折扇两面都写得满满的。曾国藩兴高采烈地把折扇收起，仍用红绫包好，双手奉送给了干爹。
回到家以后，衡州知府升堂，老头儿手执折扇，大摇大摆地走了进去，最后的结果果然令老头儿非常满意。一把折扇，醉翁之意不在酒，表面是在显示亲情，实则相助，意在让地方官给面子，又留有余地。这把折扇同时也给足了亲人面子，并使曾国藩免于干涉地方公务之嫌。曾国藩谋事之深，虑事之远，不可谓不厉害。凡事给对方留有余地，这就是曾国藩为人处世常胜不败的奥秘之一。
曾国藩认为，不得罪巨室，即势家大族，是为官不败的一个秘籍。在同一个地方，同驻两个各不统属的机构班子，官与官本来就很难相处了。如果再加上一个旗人官僚，一个汉人官僚，麻烦就更多了。
一八六五年，曾国荃出任湖北巡抚一职。当时的湖北总督是官文，此人虽没有什么才能，不过因是满人，在汉官密布的长江中下游地区，深得清政府的器重，授以湖广总督之职，在官场上春风得意。
胡林翼任湖北巡抚时，知其不可动，遂处处推美让功，以笼络官文，使得湘军在诸事上均比较顺利。胡林翼死后，官文与湘军关系维持着表面的和气，但实际上已变得十分疏远。曾国荃接任湖北巡抚后，双方的关系骤然紧张起来。
因为湖北按察司唐际盛与曾国荃的挚友黄南坡仇隙很深，唐际盛便怂恿官文，奏请曾国荃帮办军务，以使其离开武昌，免于督抚同城。由此，曾国荃便与官文结怨，并伺机进行报复。曾国荃先是奏参唐际盛，接着就弹劾官文。
曾国荃怕曾国藩知道后，阻挠其弹劾官文，因此故意背着他。
外间知道曾国荃参劾官文后，不仅湖北的士绅持反对态度，就是曾国藩的门生故吏也认为此事大为不妥。曾国藩十分担忧，唯恐因此开罪了满洲贵族，对以后不利。因此，曾国藩在事先和事后均表示出忧虑之情，不太赞同此举。
曾国藩在写给曾国荃的信中说"顺斋排行一节，亦请暂置缓图。"原因是，"此等事幸而获胜，而众人眈眈环伺，必欲寻隙一泄其忿。彼不能报复，而众人若皆思代彼报者。"总之，"弟谋为此举，则人指为恃武功，恃圣眷，恃门第，而巍巍招风之象见矣，请缓图之。"随后，曾国藩又在给曾国荃的书信中说："顺斋一案，接余函后能否中辍？悬系之至。此等大事，人人皆疑为兄弟熟商而行，不关乎会晤与否。"十天之后，曾国藩已得知奏参官文事发，反复叮嘱曾国荃''吾辈在自修处求强则可，在胜人处求强则不可。"事情发生后，经反复筹思，曾国藩便"密折保官(官文)，请勿深究"。
军机处派出专查此案的钦差，则"字字开脱，列据各司道文武禀覆供词，以驳原参。"甚至有人认为曾国荃指责官文"肃党"一事不实，要求照例反坐，治曾国荃诬陷罪。
慈禧心里清楚，此次参劾纯属湘系与满洲权贵之间的权力之争，而捻军正盛，还需要利用湘淮两军出力。因此，她下旨开去官文的湖广总督职，留大学士衔，回京后又令其掌管刑部，兼正白旗都统。实际上对官文并没有什么损害。
此后不久，令曾国藩担心的事还是发生了。一大批湘军官员被纷纷开缺回籍，如陕甘总督杨岳斌、陕西巡抚刘蓉、广东巡抚郭嵩焘、湖北巡抚曾国荃、直隶总督刘长佑。这不由得使曾国藩警醒起来，他觉得这有可能是参劾事件所引起的后果。曾国藩开始为自己的末路忧心，而且他日益感到朝廷对自己的冷淡和疏远，也因此对为官不得罪巨室更有了一层深切的体验。