北魏时期，元桢任南豫州刺史时，附近山里的蛮人经常出来抢劫。为了让这些蛮人有所收敛，元桢想了一个不动武力的好主意。
元桢把新蔡（今属河南）和襄城（今属河南）的蛮人首领都召到州府，让他们观看射箭。元桢先在左右的人当中挑选20个善于射箭的人，其中有一个是换了衣服的死囚。元桢带头先射，一箭中的。然后命令左右的人依次射出，结果百发百中。当轮到那个囚犯时，他当然不会射中，于是他立刻被斩首了。蛮人首领们都吓得面面相觑。
元桢自己居高临下而坐，正好有一阵微风吹过，他极目远望，回头对蛮人首领说：“我感觉风气稍稍有些干燥，恐怕有强盗入侵，但不过十来人，就在西边50里的地方。”元桢说完马上派出骑兵去追捕，很快就把那十个人给抓来了。
元桢问蛮人首领们：“这些人不是你们的同乡吧？做强盗的都该杀。”说完，他立刻就把他们全都给砍了头。蛮人首领们吓得胆战心惊、瑟瑟发抖，他们还不知道这些人都是死囚装扮的。
从此，南豫州境内再也没有发生过蛮人行凶抢劫的事了。