曹操有个儿子叫曹冲，小时候特别聪明。五六岁的时候，他的才智就比一般的成年人还要高。
有一次，孙权给曹操送来一头大象。曹操想知道大象的重量，可是没有足够大的秤，即便可以造出能够称得起大象的称，可是又有谁抬得动呢？于是，他让手下的官吏想一个好办法，但是没有一个人能够提出一个合理的建议。
这个时候，跟随曹操一起观象的曹冲对父亲说：“把大象牵到船上，然后在船舷外齐水的地方刻一条印记，再把大象牵下船，让人把石砖搬上船，一直到船沉到水面平齐刚刚刻的印记，这样，船上所有石砖的重量不就是大象的重量吗？”
曹操听了儿子曹冲的主意，十分欣喜，立即命人照此法称象，很快就称出了大象的重量。