国王收到邻国送来的三尊金雕像。这三尊金雕像看起来一模一样，但邻国国王派来的使者说它们的价值都不相同，请国王将它们区分开来。国王和大臣们围着金雕像看了又看，查了又查，折腾了大半天，也没找出有什么地方不一样。国王怕被邻国笑话，愁得连饭也吃不下去了。
于是，国王将三尊金雕像摆在宫殿门口，让所有经过宫殿门口的人都来辨别一番，看看有没有人能够看出它们的不同来。一个聪明的年轻人告诉国王他能够分辨出它们的不同来，请求国王让他试试。国王同意了。
年轻人仔细地查看了一遍三尊金雕像，发现每尊雕像的耳朵都像真的耳朵一样有耳孔。于是，年轻人便拿一根稻草分别从三尊雕像的耳孔里穿进去。稻草从第一尊雕像的嘴里钻了出来；从第二尊雕像的另一边耳孔里钻了出来；整根稻草塞到头了，也没见从第三尊雕像的哪里出来。年轻人对国王说：“第一尊听什么说什么，不能指靠，不值钱；第二尊一边耳朵进，一边耳朵出，不学无术，也不值钱；第三尊听到的都装进了脑子里，有学问，有涵养，才是最有价值的。”
年轻人解开了国王的困惑，国王很高兴，便将他留在宫中专门为自己出主意。