宫距洛城百六十里，有伊水之隔，崿坂之峻，过夏涉秋，水潦方积，道坏山险，不通转运，河广无梁，咫尺千里，扈从兵马，日费资饟。太仓、武库，并在都邑，红粟、利器，蕴若山丘，奈何去宗朝之上都，安山谷之僻处？是犹倒持剑戟，示人樽柄，臣窃为陛下不取。夫祸变之生，在人所忽，故曰：“安乐必戒，无行所悔。”不可一也。宫城褊小，万方辐凑，填郛溢郭，并锸无所。排斥居人，蓬宿草次，风雨暴至，不知庇托，孤惸老病，流转衢巷。陛下作人父母，将若之何？不可二也。池亭奇巧，荡诱上心。削峦起观，堨流涨海，俯贯地脉，仰出云路，易山川之气，夺农桑之土。延木石，运斧斤，山谷连声，春夏不辍。劝陛下作此者，岂正人邪？《诗》云：“人亦劳止，迄可小康。”不可三也。御苑东西二十里，外无墙垣扃禁，内有榛业豨谷，猛毅所伏，暴慝所凭。陛下往往轻行，警跸不肃，历蒙密，乘险巇，卒有逸兽狂夫，惊犯左右，岂不殆哉？《易》曰：“思患豫防。”愿为万姓持重。不可四也。
今北有胡寇觑边，南有夷獠骚徼，关西小旱，耕稼是忧，安东近平，输漕方始。臣愿及时旋轸，深居上京，息人以展农，修德以来远，罢不急之役，省无用之费。澄心澹怀，惟亿万年，苍苍群生，莫不幸甚。臣度刍议，十不从一，何者？沮盘游之娱，间林沚之玩，规远图，替近适，要后利，弃前欢，未沃明主之心，已捩贵臣之意。然不爱死者，惧言责不职耳。
后不省。
擢凤阁舍人。张易之诬陷魏元忠也，援说为助。说廷对“元忠无不顺言”，忤后旨，流钦州。中宗立，召为兵部员外郎，累迁工部、兵部二侍郎，以母丧免。既期，诏起为黄门侍郎，固请终制，祈陈哀到。时礼俗衰薄，士以夺服为荣，而说独以礼终，天下高之。除丧，复为兵部，兼修文馆学士。
睿宗即位，擢中书侍郎兼雍州长史。谯王重福死，东都支党数百人，狱久不决，诏说往按，一昔而罪人得，乃诛张灵均、郑愔，余诖误悉原。帝嘉其不枉直，不漏恶，慰劳之。玄宗为太子，说与褚无量侍读，尤见亲礼。逾年，进同中书门下平章事，监修国史。
景云二年，帝谓侍臣曰：“术家言五日内有急兵入宫，为我备之。”左右莫对。说进曰：“此谗人谋动东宫耳，陛下若以太子监国，则名分定，奸胆破，蜚祸塞矣。”帝悟，下制如说言。明年，皇太子即皇帝位，太平公主引萧至忠、崔湜等为宰相，以说不附己，授尚书左丞，罢政事，为东都留守。说知太平等怀逆，乃因使以佩刀献玄宗，请先决策，帝纳之。至忠等已诛，召为中书令，封燕国公，实封二百户。
始，武后末年，为泼寒胡戏，中宗尝乘楼从观。至是，因四夷来朝，复为之。说上疏曰：“韩宣适鲁，见周礼而叹，孔子会齐，数倡优之罪。列国如此，况天朝乎？今四夷请和，使者入谒，当按以礼乐，示以兵威，虽曰戎夷，不可轻也。焉知无驹支之辩，由余之贤哉？且乞寒泼胡，未闻典故，裸体跳足，汨泥挥水，盛德何观焉？恐非干羽柔远，樽俎折冲之道。”纳之，自是遂绝。
素与姚元崇不平，罢为相州刺史、河北道按察使。坐累徙岳州，停实封。说既失执政意，内自惧。雅与苏瑰善，时瑰子飂为宰相，因作《五君咏》献飂，其一纪瑰也，候瑰忌日致之。飂览诗呜咽，未几，见帝陈说忠謇有勋，不宜弃外，遂迁荆州长史。
俄以右羽林将军检校幽州都督，入朝以戎服见。帝大喜，授检校并州长史，兼天兵军大使，修国史，敕赍稿即军中论譶。朔方军大使王晙诛河曲降虏阿布思也，九姓同罗、拔野固等皆疑惧。说持节从轻骑二十，直诣其部，宿帐下，召见酋豪慰安之。副使李宪以虏难信，不宜涉不测。说报曰：“吾肉非黄羊，不畏其食；血非野马，不畏其刺。士当见危致命，亦吾效死秋也。”由是九姓遂安。晙后讨兰池叛胡康待宾，诏说相闻经略。时党项羌亦连兵攻银城，说将步骑万人出合河关掩击，破之，追北骆驼堰。羌、胡自相猜，夜斗，待宾遁入铁建山，余众奔溃。说招纳党项，使复故处。副使史献请尽诛之，说不从，奏置麟州以安羌众。
召拜兵部尚书、同中书门下三品，让宋瓃、陆象先，不许。明年，诏为朔方节度大使，亲行五城，督士马。时庆州方渠降胡康愿子反，自为可汗，掠牧马，西涉河出塞。说进讨，至木槃山禽之，俘获三千。乃议徙河曲六州残胡五万于唐、邓仙、豫间，空河南朔方地。以功赐实封三百户。故时，边镇兵赢六十万，说以时平无所事，请罢二十万还农。天子以为疑，说曰：“边兵虽广，诸将自卫、营私尔，所以制敌，不在众也。以陛下之明，四夷畏威，不虑减兵而招寇，臣请以阖门百口为保。”帝乃可。时卫兵贫弱，番休者亡命略尽，说建请一切募勇强士，优其科条，简色役。不旬日，得胜兵十三万，分补诸卫，以强京师，后所谓“彍骑”者也。
帝自东都将还京，因幸并州。说见帝曰：“太原王业所基，陛下巡幸，振耀威武，以申永思。繇河东入京师，有汉武脽上祠，此礼废阔，历代莫举，愿为三农祈彀，诚四海之福。”帝纳其言，过祠后土乃还。进中书令。
说又倡封禅议，受诏与诸儒草仪，多所裁正。帝召说与礼官学士置酒集仙殿，曰：“朕今与贤者乐于此，当遂为集贤殿。”乃下制改丽正书院为集贤殿书院，而授说院学士，知院事。东封还，为尚书右丞相兼中书令。诏说撰《封禅坛颂》，刻之泰山，以夸成功。初，源乾曜不欲封禅，说固请，乃不相平。及升山，执事官当从者，说皆引所厚超阶入五品，从兵唯加勋而不赐，众怨其专。
宇文融先献策，括天下游户及籍外田，署十道劝农使，分行郡县。说畏其扰，数沮格之。至是，融请吏布置十铨，与苏釐等分治选事，有所论请，说颇抑之，于是铨综失叙。融恨恚，乃与崔隐甫、李林甫共劾奏说“引术士王庆则夜祠祷解，而奏表其闾；引僧道岸窥诇时事，冒署右职；所亲吏张观、范尧臣依据说势，市权招赂，擅给太原九姓羊钱千万。”其言丑惨。帝怒，诏乾曜、隐甫、刑部尚书韦抗即尚书省鞫之，发金吾兵围其第。说兄左庶子光诣朝堂刑耳列冤，帝遣高力士往视，见说蓬首垢面，席藁，家人以瓦器馈脱粟盐疏，为自罚忧惧者。力士还奏，且言：“说往纳忠，于国有功。”帝怃然，乃停说中书令，诛庆则等，坐者犹十余人。说既罢政事，在集贤院专脩国史。又乞停右丞相，不许。然每军国大务，帝辄访焉。隐甫等恐说复用，巧文诋毁，素忿说者又著《疾邪篇》，帝闻，因令致仕。
始为相时，帝欲事吐蕃，说密请讲和以休息鄣塞，帝曰：“朕待王君计之。”说出告源乾曜曰：“君好兵以求利，彼入，吾言不用矣。”后君破吐蕃于青海西，说策其且败，因上巂州斗羊于帝，以申讽谕，曰：“使羊能言，必将曰‘斗而不解，立有死者’。所赖至仁无残，量力取欢焉。”帝识其意，纳之，赐彩千匹。后瓜州失守，君死。
十七年，复为右丞相，迁左丞相。上日，敕所司供帐设乐，内出醪馔，帝为赋诗。俄授开府仪同三司。十八年卒，年六十四，为停正会，赠太师，谥曰文贞，群臣驳异未决，帝为制碑，谥如太常，繇是定。
说敦气节，立然诺，喜推藉后进，于君臣朋友大义甚笃。帝在东宫，所与秘谋密计甚众，后卒为宗臣。朝廷大述作多出其手，帝好文辞，有所为必使视草。善用人之长，多引天下知名士，以佐佑王化，粉泽典章，成一王法。天子尊尚经术，开馆置学士，脩太宗之政，皆说倡之。为文属思精壮，长于碑志，世所不逮。既谪岳州，而诗益凄婉，人谓得江山助云。常典集贤图书之任，间虽致仕一岁，亦修史于家。
始，帝欲授说大学士，辞曰：“学士本无大称，中宗崇宠大臣，乃有之，臣不敢以为称。”固辞乃免。后宴集贤院，故事，官重者先饮，说曰：“吾闻儒以道相高，不以官阀为先后。太宗时修史十九人，长孙无忌以元舅，每宴不肯先举爵。长安中，与修《珠英》，当时学士亦不以品秩为限。”于是引觞同饮，时伏其有体。中书舍人陆坚以学士或非其人，而供拟太厚，无益国家者，议白罢之。说闻曰：“古帝王功成，则有奢满之失，或兴池观，或尚声色。今陛下崇儒向道，躬自讲论，详延豪俊，则丽正乃天子礼乐之司，所费细而所益者大。陆生之言，盖未达邪。”帝知，遂薄坚。
说尝自为其父碑，帝为书其额曰：“呜呼，积善之墓。”说殁后，帝使就家录其文，行于世。开元后，宰相不以姓著者，曰燕公云。大历中，诏配享玄宗庙廷。子均、垍、埱。
均亦能文。自太子通事舍人累迁主爵郎中、中书舍人。开元十七年，说授左丞相，校京官考，注均考曰：“父教子忠，古之善训，王言帝载，尤难以任。庸以嫌疑，而挠纪纲？考上下。”当时亦不以为私。后袭燕国公，累迁兵部侍郎，以累贬饶、苏二州刺史。久之，复为兵部侍郎。
自以己才当辅相，为李林甫所抑，林甫卒，倚陈希烈，冀得其处。既而杨国忠用事，希烈罢，而均为刑部尚书。坐垍，贬建安太守。还，授大理卿，居常觖望不平。禄山盗国，为伪中书令。肃宗反正，兄弟皆论死。房琯闻之，惊曰：“张氏灭矣。”乃见苗晋卿，营解之。帝亦顾说有旧，诏免死，流合浦。建宫初，赠太子少傅。子濛，事德宗，为中书舍人。
垍尚宁亲公主。时说居中秉政，均为舍人，诸父光为银青光禄大夫，荣盛冠时。玄宗眷垍厚，即禁中置内宅，侍为文章，珍赐不可数。均供奉翰林，而垍以所赐夸均，均曰：“此妇翁遗婿，非天子赐学士也。”垍尝为帝赞礼，举止都雅，帝悦之。因幸内宅，顾垍曰：“希烈辞宰相，孰可代者？垍错愕，未得对。帝曰：“无易吾婿。”垍顿首谢。会贵妃闻，以语国忠，国忠恶之，及希烈罢，荐韦见素代之，垍始怨上。
天宝十三载，禄山入朝，以破奚、契丹功，求平章事，国忠曰：“禄山有军功，然不识字，与之，恐四夷轻汉。”乃止。及还范阳，诏高力士饯浐坡，力士归曰：“禄山内郁郁，若知欲相而不行者。”帝以语国忠，国忠曰：“所告者必张垍。”帝怒，尽逐其兄弟，以均守建安，而垍为卢溪郡司马，埱自给事中为宜春郡司马。岁中，还，垍为太常卿。
帝西狩至咸阳，唯韦见素、杨国忠、魏方进从。帝谓力士曰：“若计朝臣当孰至者？”力士曰：“张垍兄弟世以恩戚贵，其当即来。房琯有宰相望，而陛下久不用，又为禄山所器，此不来矣。”帝曰：“未可知也。”后琯至，召见流涕。帝抚劳，且问：“均、垍安在？”琯曰：‘臣之西，亦尝过其家，将与偕来。均曰：“马不善驰，后当继行。’然臣观之，恐不能从陛下矣。”帝嗟怅，顾力士曰：“吾岂欲诬人哉？均等自谓才器亡双，恨不大用，吾向欲始全之，今非若所料也。”垍遂与希烈皆相禄山，垍死贼中。
赞曰：说于玄宗最有德，及太平用事，纳忠惓惓，又图封禅，发明典章，开元文物彬彬，说力居多。中为奸人排摈，几不免，自古功名始终亦几希，何独说哉！至子以利遽败其家。若瑰、飂再世称贤宰相，盛矣！