李晟，字良器，洮州临潭人。世以武力仕，然位不过裨将。晟幼孤，奉母孝。身长六尺。年十八，往事河西王忠嗣，从击吐蕃。悍酋乘城，杀伤士甚众，忠嗣怒，募射者，晟挟一矢殪之，三军欢奋。忠嗣抚其背曰：“万人敌也。”凤翔节度使高升召署列将，击叠州叛羌于高当川，又击连狂羌于罕山，破之。累迁左羽林大将军。广德初，击党项有功，授特进，试太常卿。
大历初，李抱玉署晟右军将。吐蕃寇灵州，抱玉授以兵五千击之，辞曰：“以众则不足，以谋则多。”乃请千人。由大震关趋临洮，屠定秦堡，执其帅慕容谷钟，虏乃解灵州去。迁开府仪同三司，以右金吾卫大将军为泾原、四镇、北庭兵马使。马璾与吐蕃战盐仓，败绩；晟率游兵拔璾以归，封合川郡王。璾内忌晟威略，归之朝，为右神策都将。德宗始立，吐蕃寇剑南，方崔宁未还，蜀土大震，诏晟将神策兵救之。逾漏天，拔飞越等三城，绝大渡，斩虏千级，虏遁去。
建中二年，魏博田悦反，晟为神策先锋，与河东马燧、昭义李抱真合兵攻之。斩杨朝光，晟乘冰度洺水，破悦；又战洹水，悦大败，遂进攻魏。加检校左散骑常侍，兼魏府左司马。朱滔、王武俊围康日知于赵州也，抱真分兵二千戍邢，燧怒，欲班师。晟曰：“奉诏东讨者，吾三帅也。邢、赵比壤，今贼以兵加赵，是邢有昼夜忧，李公分众守之，不为过，公奈何遽引去！”燧悟，释然，即造抱真垒，与交欢。晟建言：“以兵趋定州，与张孝忠合，以图范阳，则武俊等当舍赵。”帝壮之，授御史大夫，又俾神策三将军莫仁擢等隶之。晟自魏引而北，武俊果解去。晟留赵三日，与孝忠连兵，北略恒州。围朱滔将郑景济于清苑，决水灌之。悦、武俊引兵战白楼，孝忠兵笮，晟引步骑击破之，清苑益急。滔、武俊大惧，悉起兵来救，围晟军。晟内攻景济而外抗滔等，自正月至五月不解。会晟疾甚，不能兴，军中共计引还定州，而贼犹不敢逼。
疾间，将复进，会帝出奉天，有诏召晟即日治严。而孝忠以军介二盗间，倚晟为重，数止晟无西。晟语众曰：“天子播越，人臣当百舍一息。义武欲止吾，吾当以子为质。”乃以凭约昏，并遗良马。孝忠有亲将谒晟，晟解玉带遗之，使喻孝忠。乃得逾飞孤，次代州，诏迎拜神策行营节度使。进临渭北，壁东渭桥，所过樵苏无犯。时刘德信自扈涧败归，亦次渭南，军嚣无制。德信入谒晟，晟责所以败，斩之，以数骑入壁劳其军，无敢动。晟已并兵，则军益振。
于是朔方李怀光方军咸阳，不欲晟当一面，请与晟合。有诏徙屯，乃引趋陈涛斜，与怀光联垒。晟每与贼战，必锦裘绣帽自表，指顾阵前。怀光望见，恶之，戒曰：“将务持重，岂宜自表襮，为贼饵哉！”晟曰：“昔在泾原，士颇相畏伏，欲令见之，夺其心尔。”怀光不悦，迁延有异志。晟使间说怀光曰：“贼据京邑，天子暴露于外，公宜速进兵。虽晟不肖，愿为公先驱，死且不悔。”怀光不纳。每兵至都城下，而怀光军多卤掠，晟军整戢。怀光使分所获遗之，又辞不敢受。怀光谋沮挠其军，即奏言：“神策兵给赐比方镇独厚，今桀逆未平，军不可以异。且众以为言，臣无以解。惟陛下裁处。”怀光欲晟自削其军，则士怨易挠。帝议诸军与神策等，力且不赡，遣翰林学士陆贽临诏怀光，令与晟计所宜者。怀光曰：“禀赐不均，军何以战！”贽数顾晟，晟曰：“公，元帅，军政得专之。晟将一军，唯所命，其增损费调，敢不听？”怀光默然计塞，顾刻削禀赐事出己，乃止。
怀光屯咸阳凡八旬，帝数促战，以伺贼隙为言，卒不出兵，阴通朱泚，反迹浸露。晟惧为所并，上言：“当先变制备，请假裨佐赵光铣、唐良臣、张彧为洋、利、剑三州刺史，各勒兵以通蜀、汉衿喉。”未报。会吐蕃欲佐诛泚，帝议幸咸阳督战，怀光大骇，疑帝夺其军，图反益急。晟与李建徽、阳惠元皆联屯，适有使者到晟军，晟乃令曰：“有诏徙屯。”即结阵趋东渭桥。后数日，怀光并建徽、惠元兵，惠元死之。
是日，帝进狩梁州，骆谷道隘，储供不豫，从官乏食，帝叹曰：“早用晟言，三蜀之利，可坐有也。”顾浑瑊曰：“渭桥在贼腹中，兵孤绝，晟能办胜邪？”瑊曰：“晟秉义挺忠，崒然不可夺。臣策之，必破贼。”帝乃安。自行在遣晟将张少弘口诏进晟尚书左仆射、同中书门下平章事。晟受命，拜且泣曰：“京师天下本，若皆执羁靮，谁将复之！”乃缮甲兵，治陴隍，以图收复。
是时，晟提孤军横当寇锋，恐二盗合以轧之，则卑词厚币，伪致诚于怀光者。时敖弜单覂，乃使张彧假京兆少尹，多署吏，调畿内赋，不淹旬，刍米告具。乃陈兵下令曰：“国家多难，乘舆播迁，见危死节，自吾之分。公等此时不诛元凶，取富贵，非豪英也。渭桥断贼首尾，吾欲与公戮力一心，建不世之功，可乎？”士皆雪泣曰：“惟公命。”于是骆元光以华州之众守潼关，尚可孤以神策兵保七盘，皆受晟节度；戴休颜举奉天，韩游瑰悉邠宁军从晟。怀光始惧。晟乃移书显让之，使破贼自赎。怀光不听，然其下益携落，畏为晟袭，乃奔河中。其将孟涉、段威勇以兵数千自拔归，晟皆表以要官。帝遣使者间道诏晟兼河中、晋绛慈隰节度使，又兼京畿、渭北、鄜坊、丹延节度招讨使。帝欲益西幸，晟请驻梁、汉以系天下望。又进京畿、渭北、鄜坊、商华兵马副元帅。时京兆司录参军李敬仲自贼中来，乃署节度府判官，以谏议大夫郑云逵为行军司马，擢张彧自副。
神策军及晟家皆为贼质，左右有言者，晟涕数行下，曰：“陛下安在，而欲恤家乎？”泚使晟吏王无忌婿款壁门曰：“公等家无恙。”晟怒曰：“尔乃与贼为间乎？”叱斩之。时输缣不属，盛夏，士有衣裘者，晟能与下同其苦，以忠谊感发士心，终无携怨。逻士得姚令言、崔宣谍者，晟命释缚，饭饮之，遣还，敕曰：“为我谢令言等，善为贼守，勿不忠于泚。”
乃引兵叩都门，贼不敢出，振旅而还。明日，会诸将图所向，众对先拔外城，然后清宫。晟曰：“外城有里囗之隘，若设伏格战，居人嚣溃，非计也。贼重兵精甲聚苑中，今直击之，是披其心腹，将图走不暇。”诸将曰：“善。”乃自东渭桥移壁光泰门，以薄都城，连沟栅。而贼将张庭芝、李希倩求战，晟顾曰：“贼不出，是吾忧也。今乃冒死来，天诱之矣。”勒吴诜等纵兵鏖击。贼攻华师急，晟以精骑驰救，中军噪而从，大破之，乘胜入光泰门；再战，败却，僵尸相藉，余众走白华，贼大哭，终夜不息。翌日，将复战。或请待西师，晟曰：“贼既败，当乘机扑殄。苟俟西军，是容其为计，岂吾利邪？”乃悉军军光泰门，使王佖、李演将骑，史万顷将步，抵苑北。晟先夜雙苑垣为道二百步，比兵至，贼已伐木塞以拒战。晟叱诸将曰：“安得纵贼？今先斩公矣！”万顷惧，先登，拔栅以入，佖督骑继之。贼崩溃，执其将段诚谏，大兵分道进，雷噪震地。令言、庭芝、希倩等殊死斗，晟令唐良臣等步骑奔突，贼阵成辄北，十余遇皆不胜，蹙入白华。贼伏千骑出官军背，晟以麾下百骑自驰之，左右呼曰：“相公来！”贼惊溃，禽馘略尽。泚率残卒万人西走，田子奇追之，余党悉降。
晟引军屯含元外廷，舍右金吾次，令军中曰：“五日内不得辄通家问，违者斩。”遣京兆尹李齐运部长安、万年令，分慰居人，秋毫无所扰。别将高明曜取贼妓一，司马伷取贼马二，即斩以徇。坊人之远者，宿昔乃知王师之入也。明日，孟涉屯白华，尚可孤屯望仙门，骆元光屯章敬寺，晟屯安国寺。斩贼用事者及臣贼宦竖于市，表著节不屈者，择文武摄台省官，以俟乘舆。条胁污于贼者，请以不死。
露布至梁，帝感泣，群臣上寿，且言：“晟荡夷凶憝，而市不易廛，宗庙不震，长安之人不识旗鼓，虽三代用师，不能加之。”帝曰：“天生晟，为社稷万人，岂独朕哉！”拜晟司徒，兼中书令，实封千户。晟遣大将吴诜以兵三千到宝鸡清道，自请迎扈，不许。帝至自梁，晟以戎服见三桥，帝驻马劳之。晟再拜顿首，贺克殄大盗，庙朝安复，已，即跪陈：“备爪牙臣，不能指日破贼，致乘舆再狩，乃臣不任职之咎，敢请死。”伏道左，帝为掩涕，命给事中齐映起之，使就位。有诏赐第永崇里、泾阳上田、延平门之林园、女乐一列。晟入第，京兆供帐，教坊鼓吹迎导，诏将相送之。帝纪其功，自文于碑，敕皇太子书，立于东渭桥，以示后世云。又令太子录副以赐。
始，晟屯渭桥也，荧惑守岁，久乃退，府中皆贺曰：“荧惑退，国家之利，速用兵者昌。”晟曰：“天子暴露，人臣当力死勤难，安知天道邪？”至是，乃曰：“前士大夫劝晟出兵，非敢拒也。且人可用而不可使之知也。夫惟五纬盈缩不常，晟惧复守岁，则我军不战自屈矣！”皆曰：“非所及也。”
泾州倚边，数戕其帅，晟请治不龚命者，因以训耕积粟实塞下，羁制西戎。帝乃拜晟凤翔、陇右、泾原节度使，兼行营副元帅，徙王西平郡，实封千五百户。晟请与李楚琳俱行，亦将治杀张镒罪，帝方务安反侧，不许。晟至凤翔，乱将王斌等十余人以次伏诛。时宦者尹元贞持节到同、华，擅入河中谕慰李怀光。晟劾元贞矫使，欲洗宥元恶，请治罪。又言：“赦怀光有五不可：河中抵京师三百里，同州制其冲，兵多则示未信，少则力不足，忽惊东偏，何以待之？一也。今赦怀光，则必以晋、绛、慈、隰还之，浑瑊、康日知又且迁徙，二也。兵力未穷，忽宥反逆，四夷闻之，谓陛下兵屈而自罢耳；今回纥拒北，吐蕃梗西，希烈僣淮、蔡，若弃强示弱，以招窥觊，三也。怀光既赦，则朔方将士悉复叙勋行赏，追还缣廪；今府库空殚，物不酬满，是激其叛，四也。既解河中，诸道还屯，当有赐赉，赏典不举，怨言必起，五也。今河中米斗五百，刍稿且罄，人饿死墙壁间，其大将杀戮几尽，围之旬时，力穷且溃，愿无养腹心疾为后忧。臣请选精兵五千，约十日粮，可以破贼。”帝方以贼委马燧、浑瑊，故不许。
晟至泾而田希鉴迎谒，执之，并其党石奇等悉伏诛。表右龙武将军李观为泾原节度使。晟常曰：“河、陇之陷，非吐蕃能取之，皆将臣沓贪，暴其种落，不得耕稼，日益东徙，自弃之尔。且土无缯絮，人苦役扰，思唐之心，岂有既乎？”因悉家赀怀辑降附，得大酋浪息曩，表以王号。每虏使至，必召息曩于坐，衣大锦袍、金带，夸异之，虏皆指目歆艳。吐蕃君臣大惧，相与议。尚结赞者善计，乃曰：“唐名将特李晟与马燧、浑瑊尔，不去之，必为吾患。”即遣使委辞，因燧请和，且求盟，因盟谋执瑊以卖燧，于是结赞大兴兵逾陇、岐，无所掠，阳怒曰：“召吾来，乃不牛酒犒军。”徐引去。以是间晟。晟选兵三千，使王佖伏沠阳旁，击其中军，几获结赞。晟又遣野诗良辅等攻摧沙堡，拔之。结赞屡乞和，会晟朝京师，奏言：“戎狄无信，不可许。”宰相韩滉与晟合，因请调军食以给西师。然天子内厌兵，疑将臣生事。亦会滉卒而张延赏当国，故与晟有隙，后虽诏讲解，而阴不与也，密言晟不可久持兵，更荐刘玄佐、李抱真经略西北，俾立功以间晟。帝惑其言。
贞元三年，帝坐宣政殿引见晟，备册礼，进拜太尉、中书令，罢其兵。诏晟乘辂谒太庙，视事尚书省，赐良马、锦彩千计。是岁，瑊与吐蕃盟平凉，虏劫之，瑊挺身免，诏罢燧河东，皆如结赞计云。通王府长史丁琼者，尝为延赏挤抑，内怨望，乃见晟曰：“以公功，乃夺兵柄，夫惟位高者难全，盍早图之？”晟曰：“君安得不祥之言？”执以闻。
明年，诏为晟立五庙，追贲高祖芝以下祔其主，给牲器床幄，礼官相事。它日，与马燧见延英，帝嘉其勋，下诏曰：“昔我烈祖，乘乾坤荡涤，扫隋季荒茀，体元御极，作人父母。则有熊罴之士，不二心之臣，左右经纶，参翊缔构，昭文德，恢武功，威不若，康不乿，用端命于上帝，付畀四方。王业既成，太阶既平，乃图厥容，列于凌烟阁，懋昭绩效，表式仪形，以弗忘朝夕，永垂乎来裔。君臣之义，厚莫重焉。岁在己巳秋九月，我行西宫，瞻望崇构，见老臣遗像，飆然肃然，和敬在色。想云龙之协期，感致业之艰难，睹往思今，取类非远。且功与时并，才与世生，苟蕴其才，遇其时，尊主庇人，何代蔑有？在中宗时，有如桓彦范等，著辅戴之绩；在玄宗时，有如刘幽求等，申弼翼之勋；在肃宗时，有如郭子仪，扫除氛祲。今顾晟等，保宁朕躬，咸宣力肆勤，光复宗祏，订之前烈，夫岂多谢。阙而未录，孰旌厥贤？况念功纪德，文祖所为也，在予其曷敢怠？有司宜叙先后，各图其象于旧臣之次。”命皇太子书其文以赐晟，晟刻石于门。