天宝七载，擢给事中、兼御史中丞，专判度支。会三妹封国夫人，兄銛擢鸿胪卿，与国忠皆列棨戟，而第舍华僣，弥跨都邑。时海内丰炽，州县粟帛举巨万，国忠因言：古者二十七年耕，余九年食，今天置太平，请在所出滞积，变轻赍，内富京师。又悉天下义仓及丁租、地课易布帛，以充天子禁藏。明年，帝诏百官观库物，积如丘山，赐群臣各有差，锡国忠紫衣、金鱼，知太府卿事。
初，杨慎矜引王鉷为御史中丞，已而有隙。鉷挟国忠共劾慎矜，抵不道，诛。由是权倾中外。吉温为国忠谋夺林甫政，国忠即诬奏京兆尹萧炅、御史中丞宋浑，逐之，皆林甫所厚善，林甫不能救，遂结怨。鉷宠方渥，位势在国忠右，国忠忌之，因邢縡事，构鉷诛死，己代为京兆尹，悉领其使。即穷劾支党，引林甫交私状，牵连左逮，数以闻，帝始厌林甫，疏薄之。
先此，南诏质子閤罗凤亡去，帝欲讨之，国忠荐鲜于仲通为蜀郡长史，率兵六万讨之。战泸川，举军没，独仲通挺身免。时国忠兼兵部侍郎，素德仲通，为匿其败，更叙战功，使白衣领职。因自请兼领剑南，诏拜剑南节度、支度、营田副大使，知节度事。俄加本道兼山南西道采访处置使，开幕府，引窦华、张渐、宋昱、郑昂、魏仲犀等自佐，而留京师。帝再幸左藏库，班赍百官。出纳判官魏仲犀言：“凤集通训门。”门直库西，有诏改为凤皇门，进仲犀殿中侍御史，属吏率以“凤凰优”得调。俄拜国忠御史大夫，因引仲通为京兆尹，己兼领吏部。
国忠耻云南无功，知为林甫掎摭，欲自解于帝，乃使麾下请己到屯，外示忧边，以合上旨，实杜禁言路，林甫果奏遣之。及辞，泣诉为林甫中伤者，妃又为言，故帝益亲之，豫计召日。然国忠就道，惴惴不自安。帝在华清宫，驿追国忠还。林甫病已困，入见床下，林甫曰：“死矣，公且入相，以后事属公！”国忠惧其诈，不敢当，流汗被颜。林甫果死，遂拜右相，兼文部尚书、集贤院大学士、监脩国史、崇贤馆大学士、太清太微宫使，而节度、采访等使、判度支，不解也。国忠已得柄，则穷擿林甫奸事，碎其家。帝以为功，封魏国公，固让魏，徙封卫。
国忠既以宰相领选，始建罢长名，于铨日即定留放。故事，岁揭版南院为选式，选者自通，一辞不如式，辄不得调，故有十年不官者。国忠创押例，无贤不肖，用选深者先补官，牒文谬缺得再通，众议翕然美之。先天以前，诸司官知政事者，午漏尽，还本司视事，兵、吏部尚书、侍郎分案注拟。开元末，宰相员少，任益尊，不复视本司事。吏部铨，故常三注三唱，自春止夏乃讫。而国忠阴使吏到第，预定其员，集百官尚书省注唱，一日毕，以夸神明，骇天下耳目者。自是资格纷谬，无复纲序。虢国居宣阳坊左，国忠在其南，自台禁还，趣虢国第，郎官、御史白事者皆随以至。居同第，出骈骑，相调笑，施施若禽兽然，不以为羞，道路为耻骇。明年大选，因就第唱补，帷女兄弟观之，士之丑野蹇伛者，呼其名，辄笑于堂，声彻诸外，士大夫诟耻之。先是，有司已定注，则过门下，侍中、给事中按阅，有不可，黜之。国忠则召左相陈希烈隅坐，给事中在旁，既对注，曰：“已过门下矣。”希烈不敢异。侍郎韦见素、张倚与本曹郎趋走堂下，抱案牒，国忠顾女弟曰：“紫袍二主事何如？”皆大噱。鲜于仲通等讽选者郑恘愿立碑省户下以颂德，诏仲通为颂，帝为易数字，因以黄金识其处。
帝常岁十月幸华清宫，春乃还，而诸杨汤沐馆在宫东垣，连蔓相照，帝临幸，必遍五家，赏赍不訾计，出有赐，曰“饯路”，返有劳，曰“软脚”。远近馈遗阉稚、歌儿、狗马、金贝，踵叠其门。
国忠由御史至宰相，凡领四十余使，而度支、吏部事自丛伙，第署一字不能尽，故吏得轻重，显赇公谒无所忌。国忠性疏俶捷给，硁硁处决枢务，自任不疑，盛气骄愎，百僚莫敢相可否，官属悉苛督句剥相槊。又便佞，专徇帝嗜欲，不顾天下成败。帝雅意事边，故身调兵食，取习文簿恶吏任之，军凡须索，快成其手，又不能省视也。始，李林甫绐帝天下无事，请巳漏出休，许之。文书填氵奏，坐家裁决。既成，敕吏持案诣左相陈希烈联署，左相不敢诘，署惟谨。至国忠时，韦见素代希烈，循以为常。它年，大雨败稼，帝忧之，国忠择善禾以进，曰：“雨不为灾。”扶风太守房琯上郡灾，国忠怒，遣御史按之。后乃无敢以水旱闻，皆前伺国忠意乃敢启。子暄举明经，不中，礼部侍郎达奚珣遣子抚往见国忠，国忠方朝，见抚喜。已而闻暄当黜，诟曰：“生子不富贵耶？岂以一名为鼠辈所卖！”珣大惊，即致暄高第。俄与珣同列，犹吒官不进。
国忠虽当国，常领剑南召募使，遣戍泸南，饷路险乏，举无还者。旧，勋户免行，所以宠战功。国忠令当行者先取勋家，故士无斗志。凡募法，愿奋者则籍之。国忠岁遣宋昱、郑昂、韦儇以御史迫促，郡县吏穷无以应，乃诡设饷召贫弱者，密缚置室中，衣絮衣，械而送屯，亡者以送吏代之，人人思乱。寻遣剑南留后李宓率兵十余万击閤罗凤，败死西洱河，国忠矫为捷书上闻。自再兴师，倾中国骁卒二十万，踦屦无遗，天下冤之。
安禄山方有宠，总重兵于边，偃蹇不奉法，帝护之，下莫敢言。国忠知终不出己下，又恃内援，独暴发反状，帝疑以位相媢，不之信。禄山虽逆久，以帝遇之厚，故隐忍，伺帝一日晏驾则称兵。及见帝劈国忠，甚畏不利己，故谋日急。俄而禄山授尚书右仆射，帝恐国忠不悦，故册拜司空。禄山还幽州，觉国忠图己，反谋遂决。国忠令客何盈、蹇昂刺求反状，讽京兆尹李岘围其第，捕禄山所善李超、安岱、李方来、王岷杀之，贬其党吉温于合浦。禄山上书自陈，而条上国忠大罪二十，帝归过于岘，贬零陵太守，以尉禄山意。国忠寡谋矜躁，谓禄山跋扈不足图，故激怒之使必反，以取信于帝，帝卒不悟。乃建言：“请以禄山为平章事，追入辅政，以贾循为使，节度范阳，吕知诲节度平卢，杨光翙节度河东。”已草诏，帝使谒者辅璯琳觇禄山，未还，帝致诏坐侧。而璯琳纳金，固言不反。帝谓国忠曰：“禄山无二心，前诏焚之矣。”禄山反，以诛国忠为名，帝欲自将而东，使皇太子监国，谓左右曰：“我欲行一事。”国忠揣帝且禅太子，归谓女弟等曰：“太子监国，吾属诛矣。”因聚泣，入诉于贵妃，妃以死邀帝，遂寝。禄山既发范阳，叹咤曰：“国忠头来何迟？”
哥舒翰守潼关，按兵守险，国忠闻欲反己，疑之，乃从中督战，翰不得已出关，遂大败，降贼。书闻，是日帝自南内移仗未央宫。国忠见百官，鲠咽不自胜。监察御史高适请率百官子弟及募豪桀十万拒守，众以为不可。初，国忠闻难作，自以身帅剑南，豫置腹心梁、益间，为自完计。至是，帝召宰相计事，国忠曰：“幸蜀便。”帝然之。明日迟昕，帝出延秋门，群臣不知，犹上朝，唯三卫彍骑立仗，尚闻刻漏声。国忠与韦见素、高力士及皇太子诸王数百人护帝。右龙武大将军陈玄礼谋杀国忠，不克。进次马嵬，将士疲，乏食，玄礼惧乱，召诸将曰：“今天子震荡，社稷不守，使生人肝脑涂地，岂非国忠所致！欲诛之以谢天下，云何？”众曰：“念之久矣，事行身死，固所愿。”会吐蕃使有请于国忠，众大呼曰：“国忠与吐蕃谋反！”卫骑合，国忠突出，或射中其頾，杀之，争啖其肉且尽，枭首以徇。帝惊曰：“国忠遂反耶？”时吐蕃使亦歼矣。御史大夫魏方进责众曰：“何故杀宰相？”众怒，又杀之。
四子：暄、昢、晓、晞。暄位太常卿、户部侍郎，闻乱，下马蹶，弩众射之，身贯百矢，乃踣。昢尚万春公主，位鸿胪卿，陷贼见杀。晓奔汉中，为汉中王瑀搒死。晞及国忠妻裴柔同奔陈仓，为追兵所斩。柔，故蜀倡也，并坎而瘗。
其党翰林学士张渐、窦华，中书舍人宋昱，吏部郎中郑昂，俱走山谷，民争其赀，富埒国忠。昱恋赀产，窃入都，为乱兵所杀；余坐诛。
国忠本名钊，以图谶有“卯金刀”，当位御史中丞时，帝为改今名。
李翛，字翛，起寒贱，由庄宪太后娅婿得进，历坊、绛二州刺史。无它才，为政粗办。性纤巧，饰厨传，结纳阉寺，求善誉。宪宗以为才，拜伺农卿，进京兆尹，专聚敛以固恩宠，数谮毁近臣，一时侧目。太后崩，诏翛为桥道置顿使，啬官费，物物裁损为可喜者。梓宫至灞桥，从官多不得食。始议更造渭城门，计钱三万，翛以为劳，不听，使凿轨道深之，柱危不支，方过丧而门坏，辒辌仅免，彻门乃得行。翛妄奏车轴折，山陵使李逢吉劾罔上，请免官。方帝用兵而翛屡有所献，得不坐，才诏夺禀，逢吉持之，乃削银青一阶。翌日，加赐黄金。帝以浙西富饶，欲掊捃遗利，以翛为观察使。被疾还京师。元和十四年卒，士有相贺者。
郑光，孝明皇太后弟也。会昌末，梦御大车载日月行中衢，光辉洪洞照六合，寤而占之，工曰：“君且暴贵。”不阕月，宣宗即位，光兴民伍，拜诸卫将军，迁累平卢军节度使，徙河中、凤翔，又赐鄠、云阳二县良田。大中四年，诏除其租赋，宰相言：“国常赋，窭人下户不免，柰何以外戚废法？”帝悟，追格前诏。俄封其妾为夫人，光晓帝意，还诏不敢拜，帝嘉之。七年，来朝，对延英，占奏俚近，帝失所望，不悦，留为右羽林统军兼太子太保。太后言其家空短，帝厚赐金缯，终不复委方镇。卒，赠司徒，诏罢三日朝，群臣奉慰。御史大夫李景让曰：“礼，外祖父母、舅服小功五月，伯叔父若兄弟齐囗期，所以疏外密内也。王者不可使外戚强。按王、公主丧不过三日，光宜少降。”诏罢二日。
子汉卿，终义昌军节度使。