非常道一般帝王总免不了沉迷声色，花天酒地，可是柴荣却为自己创建的国家整日十分操劳，他对外远征保境，对内改革图新，终于使后周国富民强。因为他的非凡壮举，周世宗柴荣被称为“五代第一明君”。
柴荣是位志在四方、有能力收拾旧河山的军事家，更是目光远大、胆识过人的政治家和改革家。他以务实的态度、宏大的魄力、惊人的勇气，革故鼎新，所进行的改革卓有成效，影响深远。
五代时期，政治黑暗，官吏极端残暴，百姓苦不堪言。为使国富民安，柴荣开始下大力整顿吏治，并破格任用贤才，改革了科举制度存在的弊病，使一批有真才实学的人受到朝廷重用。
他力肃贪风，惩处贪官污吏时毫不手软，就连生父的故友犯法也不徇私情。他严格考核官吏，有几个官员借奉命出使之机游山玩水，被他贬了官。这在中国古代官吏考核史上是绝无仅有的史例。
但是，柴荣还一直奉行人道，注重法治，废除了随意处死条款和凌迟之类的酷刑，对五代时期以严酷出名的法律进行彻底修订。他以人道措施对待犯人，打扫监狱，洗刷枷拷，给犯人充足的饭食，允许探视有病的犯人，无主的病人由官府负责治疗，犯人无故死亡的要追究，私自杀死犯人的官员被斩首。他命人修改法律，制定了较为完善的《大周刑统》，对北宋的《宋刑统》有着直接的影响。
除此之外，柴荣还非常关心民间疾苦，尽量减轻百姓负担。他下令罢黜正税之外的一切税收，禁止地方官吏和豪绅将自己的赋税转嫁到百姓身上。他极力鼓励开荒，将无主荒地分配给逃亡人户耕种，颁发均田图均定赋税，就连历代享受优待的曲阜孔氏也被取消特权。
五代时佛教广为流行，许多人为了逃避徭役和赋税纷纷“出家”，大量金属被用来铸造佛像，致使铜价上涨，钱币奇缺。柴荣采取抑制佛教、打击寺院经济的措施，禁止私自剃度出家，拆毁寺庙数千所，勒令僧人还俗数十万人，毁铜佛像以铸钱，增加了劳动力和兵源，促进了商业发展。有人认为他这样做不近人情，他却笑着说：“平定乱世乃千秋的功业。佛家曾谓：如有益于世人，手眼尚且可以布施，区区铜像又何足道！”
在开封，许多人都知道“跑马圈城”的故事。故事说的就是柴荣。
一次，柴荣命手下大将赵匡胤骑马飞奔，直到马力倾尽，跑出五十里，随后柴荣下令以马跑的范围扩建城池，修建了气势宏伟的东京外城。这个故事，人们至今都在讲着，只是因为他的做法太特别了。
在开封城市建设史上，柴荣是一个举足轻重的人物。唐朝后期，宣武军节度使李勉将衙署迁到开封，大规模扩建城池，建成了奠定现今开封城基础的汴州城。
时过一百七十多年之后，柴荣把汴州城拓展了一倍多，分外城、内城和皇城，城墙高大敦厚，建筑规整有序，为无险可守的开封城筑起了层层军事防线。
众所周知，开封素有“北方水城”之称，自古以河湖遍布而闻名。但在五代时期，由于藩镇割据，战火连绵，流经开封的大运河已不能通航，黄河水患不断。
柴荣为改变这种状况，于是命人治理运河、黄河和汴河，堵塞黄河决口，修固黄河河堤，还在汴河口立斗门控制黄河水势，确保京城的安全。为恢复以开封为中心的水路交通网，柴荣命人兴修水利，疏通漕运，先后疏浚了胡卢河、汴河、五丈河等，“导河流达于淮，于是江淮舟楫始通”，使山东和江淮的粮食、货物都可由水道直达京城。水路交通枢纽地位的恢复，使开封成为当时全国规模最大、设施最完备、经济最繁荣的城市，从而决定了北宋定都于此。
柴荣被史家称为“五代第一明君”，堪称照耀黑暗时代的一颗璀璨明星。他十五岁从军，二十四岁拜将，三十三岁称帝，不仅精明强干，志气宏大，而且节约简朴，正大光明，赢得了广泛的拥戴。
另外，柴荣办事非常谨慎，也非常虚心求谏，从未因言论而杀一人。他认为自己“涉道犹浅，经事未深，常惧昏蒙，不克负荷”，极为诚恳地专门下诏要求群臣尽量上书言事。
他先后五次亲征，每次都亲力亲为，战斗在第一线。有一次，柴荣率军欲从水路进攻南唐，但从长江到淮河之间一段河道无法疏通，将领禀告说由于长江水位高于淮水，一旦掘通必然倒灌，所以无法安全施工。柴荣亲自前去察看，几日后传下手谕，竟然有详细的施工方法。工匠依法施行，果然安全地疏通了河道，大军得以出征。
事必躬亲的作风成为使他耗尽心力的致命杀手。就是这样一个明君，他在位短短的五年间，做出了许许多多超越前人、启迪后世的非凡之举。人无论有多么旺盛的精力，毕竟还是肉体凡胎，经受不起年复一年的日夜操劳。终于，公元959在残阳如血的日落时分，年仅三十九岁，因连年征战，积劳成疾的柴荣，带着他的抱负，带着他的遗憾，永远离开了人世。