非常道少主即位通常很易受一些大臣的左右摆布，汉昭帝刘弗陵却很有主见，不仅把国家治理得有声有色，在处理和辅政大臣霍光的关系上，也可称得上是君臣不相疑。
刘弗陵非常重视父亲留给自己的辅政大臣，并且充分发挥他们的才能，遇事总是与他们商量，保持了大汉帝国的强盛。他曾经命令桑弘羊征召贤良文学召开了著名的盐铁会议，询问老百姓的疾苦。贤良文学力主罢盐铁、酒榷，均输官，厉行节俭，刘弗陵听从了他们的建议，推选了休养生息的政策，有效地缓和了汉武帝末年的社会矛盾，促进了社会经济的发展。
但是，刘弗陵毕竟年幼，即位之后，总是有些人不服气。当时，匈奴的狐鹿姑单于病死，兄弟和儿子争位，后分裂成三个国家，已无力侵扰中原，愿意和汉朝和亲。霍光派人到匈奴，要求放回苏武、常惠等汉使。苏武在北海放羊，已经十九年，使节始终没有离手。苏武回国时，李陵设酒宴饯行，与他哭别。
苏武等人回到长安，受到人民的热烈欢迎。苏武把穗毛落尽的使节还给只有十四岁的汉昭帝。汉昭帝拜他为“典属国”，专管外交事务。苏武回国那一年是公元前81年。
苏武回国不久，上官桀勾结燕王刘旦竟然造起反来。上官桀的儿子上官安的妻子是霍光的女儿。她生了一个女儿，已经六岁。上官桀父子想把这六岁的小女孩嫁给汉昭帝，霍光不同意。上官安找到汉昭帝的大姐盖长公主，和她的姘夫丁外人，于是，由盖长公主作主，上官安六岁的女儿居然进了宫被立为皇后。
上官安又请求霍光封丁外人为侯，霍光又表示不同意。于是，上官桀父子，盖长公主和丁外人全都憎恨霍光。他们还把御史大夫桑弘羊也拉拢过来。桑弘羊因在盐铁会议上与霍光意见不合，也反对霍光。
燕王刘旦因为不能继皇帝位，早已怀恨在心，上官桀和他一勾结，马上成功。他们一伙密谋先除掉皇帝身边最大的忠臣霍光，之后废去汉昭帝，立燕王刘旦为皇帝。
一次，霍光出长安城去检阅御林军，并且调了一个校尉到大将军府，应该说，这是霍光的正常工作。上官桀等人认为这是陷害霍光的好机会，于是乘机以燕王刘旦的名义给昭帝上书，状告霍光。
他们捏造的罪名主要有两个，一是霍光检阅御林军的时候，一路上耀武扬威，乘坐的马车与皇帝出巡时乘坐的一样，严重违反了礼仪规定，不是人臣所为；第二个罪名是霍光擅自作主，私自调用校尉，有图谋不轨的阴谋。同时还表示愿交还燕王大印，回到宫里来保卫皇上，查处奸臣作乱。刘弗陵看了上书之后，什么话也没有说，更没有表示自己的态度。
第二天早朝时，霍光已知道被上官桀等人告到皇帝那里去了，就不敢擅自上朝，而是留在偏殿里等待刘弗陵的处置。刘弗陵一上朝，发现霍光没有上朝，马上就问：“霍大将军怎么没来上朝啊？”
上官桀立即回答道：“大将军因被燕王告发，心里有鬼，当然不敢进来了。”
刘弗陵再次什么也没说，只是派人去叫霍光进来。霍光赶紧入朝，心里自是紧张得很，他脱下帽子叩头请罪：“臣罪该万死！请皇上发落。”
刘弗陵说道：“大将军不必紧张，戴上帽子，快请起来。朕很清楚上书是假的，你没有什么阴谋。”
霍光听了小皇帝的话后，真是又惊又喜，于是问道：“陛下怎么知道上书是假的呢？”
刘弗陵胸有成竹地答道：“你出京城去阅兵，也就是这两天的事，选调校尉入府也不过十来天罢了，可是燕王远在北方，怎么这么快就知道了呢？就算能够知道，马上就写信过来，现在也赶不到京城啊。再说大将军真的要作乱谋反，调一个校尉也没有什么大的作用。这件事明摆着是有人想陷害你。朕虽然年幼，但也不会上这种当怀疑大将军的。”
他的一席话说得大臣们惊讶不已，对这个幼主不得不另眼相看，霍光也放下心来。聪明机智的刘弗陵接着下令追查冒名伪造上书的人。上官桀等人怕查下去会暴露自己，就劝刘弗陵：“这点小事就不值得再追查了吧！”刘弗陵一听，嘴上虽然没有坚持，但实际上已经开始怀疑上官桀等人了。
上官桀等人陷害霍光的目的不但没有达到，而且还暴露了自己，但他们还是没有收手，经常在刘弗陵跟前说霍光的坏话。刘弗陵已经不信他们所说的了，于是警告他们：“大将军是先帝临终前托付的忠臣，他辅佐朕治理国家，做了很多事情，天下百姓有目共睹，以后再有人毁谤他，朕一定从严处罚，绝不宽贷。”
可见，刘弗陵年龄虽然小，但是已经很会识人。上官桀等人密谋在长公主府刺杀霍光，发动宫廷政变，结果阴谋泄漏。刘弗陵在霍光的帮助下，粉碎了政变阴谋，把上官桀等人处死，燕王刘旦和长公主也畏罪自杀。刘弗陵和霍光君臣相互信任，在朝廷安危的关键时刻，平定了政变，保持了西汉王朝的稳定。