非常道英明的帝王都惜才爱才，求才的方法也多种多样，可是武丁求才的方法却非常怪异，他因为梦中偶遇陌生的奇人，便要在现实中寻找此人，找到后发现他竟然还是个囚犯。他这种悖于常理的大胆做法，却成就了自己的不朽事业。
汤王以后又经过了二十多代，王位传到了武丁手上，而这时候的殷商国力大不如前，已经开始走下坡路。武丁跟他的先祖汤王一样，也是个非常贤明的王，从小就留心国家大事。等到武丁继承王位登基以后，更是兢兢业业，日理万机。
尽管武丁非常能干，但是因为身边没有得力的大臣辅佐他，常常夜不能寐，心里很忧闷。他总是郁郁寡欢，连话也懒得说。所以整整三年，武丁从不讲话。
有一天晚上，武丁做了一个梦，梦里遇到一个人，样子很像囚徒，身穿一件粗麻布衣服，胳膊上套着一条很粗的绳索，他的背有点驼，正弯腰低头吃力地干活。武丁恍恍惚惚觉得想和这个人聊几句，于是走上前去跟他说话。
那个驼背的人听到有人跟他讲话，于是就抬起头来，当武丁看到这个人的眼睛的时候，觉得这里面充满了聪明和智慧。再看他的面容，明明不认识，但是却觉得似曾在哪里见过，有一种很熟悉的感觉。
恍恍惚惚中，武丁清楚地记得那个罪人向他谈了许多有关天下国家的大事，武丁听他侃侃而谈，头头是道，非常切合他的心思。正想询问他的名字，却被早朝的钟声吵醒了。
武丁上朝以后，首先把梦里遇见的那个人画在木板上，让群臣照画了许多份，又用书面形式告诉大家，神托梦给他，告诉他这就是他日思夜想所要寻找的贤臣，并命令文武百官按照画像四处寻访。
但是这犹如大海捞针，过了很久都没有消息，但是其中一个大臣寻访到北海的傅岩，找到一个名叫说的囚犯，面容打扮跟武丁描述的一模一样，正拿着一把杵在修筑被水冲坏的道路。那个大臣高兴得不得了，连夜用大车把那个囚犯带回去，报告给武丁。
武丁立刻召见那个大臣和他带回来的人，一看，果然就是他梦见的人，一高兴，竟然说出话来，这是他自从父亲去世后第一次说话。那个囚犯见了武丁，居然一点也不害怕，态度从容，镇定自若，谈起国家大事来口若悬河，滔滔不绝，显示出高深的学问和过人的才识。
武丁对他说：“有了你的辅佐，复兴殷国的愿望一定可以实现，你就是上天赐给我的大贤啊！”立刻任命他做了殷国宰相。因为他是从傅岩来的，人们就称他为傅说。他曾经住过的那个破洞，后人称为“圣人窟”。
傅说做了殷国宰相之后，尽心尽力辅佐武丁，提出了很多非常英明的见解，也采取了很多有效的措施，武丁对他几乎是言听计从。很快，殷国的国势就开始强大起来，终于实现了武丁复兴殷国的愿望。
后来还有传说称，傅说死后，灵魂化作一颗星，升上了天空。在箕星和尾星之间有一颗闪闪发亮的小星，就是傅说的灵魂变的，人们称它为“傅说星”。
武丁统治下的商朝开始形成了一个庞大的官僚机构，并组成了一支相对固定而庞大的军队。
内政巩固之后，武丁就开始了大规模的对外扩张。首先是迫使周边时叛时服的小邦完全臣服，接着攻打今山西南部、河南西部一带的小邦甫、衔、让等，扩大了版图。这时西北的少数民族鬼方、羌方和土方日益强大起来，成为中原王朝的心腹之患，也成为武丁对外用兵的重点，其中对鬼方的战争就持续了三年。
就这样，经过多年的战争，殷终于打败了这些国家，解除了威胁。武丁还开拓南疆，征服了荆楚地区的夷方、巴方、虎方等。到武丁末年，殷商已成为西起甘肃，东到海滨，北及大漠，南逾江汉，包含众多部族的泱泱大国，实际上奠定了秦始皇之前华夏族大体上的疆域。
为了控制被征服的广大地区，武丁还把自己的妻、子、功臣以及臣服的少数民族首领分封在外地，被分封者称为侯或伯，开了周代分封制的先河。其中周人的祖先就是在武丁时代被征服而接受了商的封号。