钾是植物需要量较大的“肥料三要素”之一。钾能促进光合作用，钾是很多酶的激活剂，对碳水化合物、脂肪代谢，以及蛋白质合成均有影响。钾能增强植物抗旱、抗寒、抗倒伏、抗病能力。植物该不该施用钾肥，主要从植物是否出现缺钾症状来判断。由于钾能在植物体内流动，再度利用能力较强，所以植物缺钾症状多发生在生长后期，症状从老叶逐渐向上扩展。
一般植物缺钾首先表现在接近生长点的幼嫩叶，叶片呈浓绿色或暗绿色，老叶的尖端和边缘呈红褐色或黄色，叶面形成白色斑点，叶片干枯而脱落，不同植物缺钾有些差异。小麦缺钾初期，全部叶片呈蓝绿色，叶质柔弱并卷曲，以后老叶的尖端及边缘变黄，变成棕色以致枯死，整个叶片像烧焦的样子。水稻缺钾，老叶尖端和边缘发黄变褐，形成赤褐色斑点，逐渐发展到上部叶片，而后老叶呈火烧状枯死。玉米缺钾，从叶尖沿叶边缘向叶鞘处逐渐变成褐色，呈枯焦状，最后整个叶片枯死。棉花缺钾，叶片出现黄白色斑块，叶片变成淡黄色，叶脉间出现黄色斑点，斑点的中心部分死亡，最后叶片干枯脱落。上述植物一开始出现缺钾症状，就应立即施用钾肥，最好根据上茬植物缺钾症状，在基肥或追肥中添加钾肥，以提前满足植物对钾的需要。